— Всем в грот! — приказал Стигби.
Через пару секунд на посадочной площадке никого не осталось. Камни сплошным потоком сыпались сверху.
— Простите, — проговорил Делейн. — Не подумал…
— Ерунда, — бесстрастно отреагировал Эдгар. — Никто не пострадал. Вы не могли знать, что там скопилось за пять веков. Система работает, и это главное.
Вскоре камнепад прекратился. Разведчики и колонисты изумленно смотрели на темно-бордовое небо Гесета. Диаметр открывшегося отверстия был около тридцати метров. Теперь понятно, как креонийцы перевезли в пещеру ядерные установки, машины и оборудование.
— Вы не против, если сюда прилетит десантный бот? — спросил Стигби у Делейна.
— Шахта для того и предназначена, — ответил Белот.
— Отлично, — сказал аквианец и повернулся к Парсону. — Сержант, расчистите площадку. А я попробую связаться с «Виллоком».
Сигнал был слабым, но устойчивым. Стигби беседовал с Гроненбером почти сорок минут. Слишком много важной информации. Эдгар не сомневался в том, что колонистам удалось сохранить значительную часть древних технологий.
Заключив взаимовыгодную сделку с креонийцами, сирианское графство получало преимущество над другими государствами распавшейся империи. Потому нет ничего удивительного в том, что руководитель экспедиции решил лично посетить поселок колонистов. Как любой нормальный человек, Эрик был не лишен здорового карьеризма. За успех в переговорах Октавия Торнвил щедро наградит майора. Упускать свой шанс Гроненбер не собирался.
Вместе с командиром «Виллока» прилетел и начальник контрразведки. Для него инопланетяне — это потенциальная угроза. Криссен в каждой фразе креонийцев будет искать подвох. Кроме того, он наверняка потребует от Стигби и Нокрила подробного доклада. Все нестыковки начнет тщательно проверять. Случай с «чудесным» открытием ворот непременно всплывет. Допроса с пристрастием Андрею точно не избежать.
Офицеры представились, поздоровались с Делейном. Экскурсия по колонии длилась полтора часа. Креонийцы показали гостям свои дома, сохранившуюся аппаратуру, старые, полуистлевшие книги. Если честно, Гроненбер был слегка разочарован. Он рассчитывал на большее. Майор увидел типичный поселок дикарей.
При этом лидер чужаков держался очень уверенно, с чувством собственного достоинства. Белот не заискивал, не унижался, ничего не просил. Хотя положение у колонистов незавидное. Вывод очевиден: либо Делейн надменный глупец, либо он ведет тонкую хитрую игру. Второй вариант интереснее и перспективнее. Эрик всегда уважал умных, прагматичных людей. Белот не человек, но сути это не меняет.
В конце концов, терпение офицера иссякло. Гроненбер замер посреди улицы и громко сказал:
— Мне кажется, пора поговорить о более серьезных вещах.
— Согласен, — кивнул головой Делейн.
— История креонийской цивилизации трагична и поучительна, — произнес майор. — Ваша честность, откровенность заслуживает уважения. Вы без труда могли уничтожить разведывательную группу, а вместо этого пошли на контакт. Хотя прекрасно понимали, какая опасность грозит колонии…
— Мы дружелюбный, гостеприимный народ, — заметил Белот.
— Конечно, — улыбнулся Эрик. — У человечества похожие моральные ценности. Верных, преданных союзников мы не бросаем в беде.
— Но свою верность они должны подтвердить реальными делами, — вставил Делейн.
— Да, — жестко сказал офицер. — Это основа, фундамент партнерских взаимоотношений. Нельзя только давать. Судьба Креона — наглядный тому пример. Вы потеряли бдительность, ослабили контроль и тут же получили нож в спину.
— Справедливые слова, — проговорил лидер колонистов. — Мне нечего возразить.
— Вот уже тысячу лет вы боретесь с нуждой и хищниками, — продолжил Гроненбер. — Поселение не развивается. Это тупик. Рано или поздно…
— Я знаю, что будет в финале, — оборвал майора Белот. — Потому и рискнул.
— Разумный, оправданный риск, — констатировал Эрик. — Именно так я и думал. Хватит уловок и намеков. Что вы хотите?
— Покинуть Гесет, — без колебаний ответил Делейн. — Маленький, пригодный для жизни остров на нормальной планете. Разумеется, определенная материально-техническая помощь на стадии становления. Наша мечта возродить креонийскую расу.
— Условия выполнимые, — произнес Гроненбер. — В империи достаточно свободных территорий. Некоторые планеты совершенно не освоены. Однако подобные операции очень затратны. Какова сейчас численность колонии?
— В поселении около четырех тысяч креонийцев, — сказал Белот.
— Немало, — проговорил майор. — Понадобится пять, а может и шесть транспортных судов. Перелет сюда займет почти три месяца.
— Офицер, — Делейн иронично усмехнулся, — речь не о ваших трудностях, а о том, что мы можем предложить взамен.
— И что же вы можете предложить? — вмешался Криссен.
— Доступ к гиперпространственному порталу, — произнес Белот. — Это ворота в другой мир. В сотни миров…
— Но ведь там сильный, безжалостный враг, уничтоживший Креон! — выдохнул Эрик.
— Не исключено, — холодно отреагировал лидер колонистов. — Война была жестокой, кровопролитной. Победа наверняка далась чеоканам дорогой ценой. Члены Лиги вряд ли остались в стороне от дележа…
— Междоусобная бойня, — догадался контрразведчик.
— За тысячу лет чеокане либо безнадежно ослабли, — не обращая внимания на реплику Криссена, сказал Делейн, — либо превратились в могущественное агрессивное государство. В первом случае, вам ничего не угрожает. Ну, а во-втором…
— Они обязательно появятся здесь, — закончил фразу Гроненбер.
— Именно, — проговорил Белот. — И тогда лучше знать, к чему готовиться.
— Вторжение в графство Яслогское, — вставил Стигби. — Эскадра чужаков насчитывала несколько сотен кораблей. В битве у Гайлеты, мы заставили их отступить.
— Точно! — воскликнул Нокрил. — Чеокане были наголову разбиты.
Ловец Удачи недовольно поморщился, но промолчал. Спорить с археологом не имело смысла. Ученый опирается на данные официальных источников, а он непосредственно участвовал в том сражении. Враг действительно ушел, но не проиграл. Мало того, противник взорвал все поврежденные корабли. Ни одного судна в качестве трофея людям не досталось. Неизвестно даже как выглядели чужаки. На связь они ни разу не вышли.
— Я бы не делал скоропалительных выводов, — заметил командир «Виллока». — Хотя внезапное появление и такое же внезапное исчезновение врага наводит на мысль о гиперпространственном портале. Кстати, как он работает?
