– Шахматы… Мы с тобой – игроки, Скай. Я играю за чёрных… – он усмехнулся. – …а вот за кого играешь ты, непонятно.
– За драконов. Дарк поморщился.
– О, друг мой, не надо. Фигуры на доске не значат для тебя ничего.
– Для тебя тоже, Дарк.
– А я не отрицаю. Просто мне неприятно, когда сильный и умный дракон пытаеться закрыть глаза на очевидное. Мы с тобой – сила разрушения, Скай. Можно долго смеяться над примитивными понятиями Добра и Зла, однако существуют вещи, которые трудно назвать иначе как одним из этих слов. И мы с тобой – Зло. Синий дракон помолчал.
– Возможно. В этом отношении Винг всегда понимал больше всех нас, вместе взятых. Однако всё в мире относительно, Дарк. Возможно, мы есть зло. Но оглянись. Империи – и моя, и твоя – процветают. Народы забыли само слово «война», понятие «рабство» знают лишь историки. Царит мир и порядок, развиваются искусства и науки. Мы почти достигли предела в развитии техники, переходим на развитие самих себя. Если всё это – зло, то я счастлив ему служить. Дарк долго не отвечал. Затем поднял горящие золотистые глаза на Ская, и горела в них печаль.
– Силовые структуры обеспечивают мир и порядок. Любой нарушитель немедленно искореняется из общества. Широко применяется замена психологического профиля у недовольных, что по существу просто облагороженная смертная казнь. Проявления свободы не только не приветствуются, им всячески препятствуют. Планета, вошедшая в Империю по своей воле, выйти сможет лишь с нашего разрешения. Метрополия контролирует всё и всех. Царит национализм…
– Дарк, не преувеличивай.
– Да ну? А как назвать твой собственный указ, Скай? Ты постановил, что любой не-дракон, убивший дракона, немедленно расстреливается на месте. Без суда и следствия. Знаешь ли ты, как боятся драконов на всех планетах? Перед нами дрожат, заискивают. Человек, обидевший дракона, чаще всего бежит на границы Империи, опасаясь мести. Если это не расизм, то я – норлик. Скай помрачнел.
– Я имел к тому веские причины. Вспомни планетную систему Слэйер.
– Которую ты уничтожил, не так ли? Убив миллионы женщин и детей. Уничтожив миллиарды уникальных живых существ. Разнеся в пыль неповторимую экологию. Принеся в жертву своей гордости жизни миллионов невинных. Синий дракон резко отвернулся, опрокинув доску.
– Я не мог контролировать себя в те дни. Я был полубезумен.
– И тем не менее, остался на посту Императора. Друг мой, некогда ты сказал мне, что правишь не ради власти, а ради тех, кем правишь. Так вот – я никогда в это не верил. И не поверю никогда.
– Что ты хочешь, Дарк? Ты такой же, как я. Ты имеешь свою Империю и правишь ею как тебе вздумается. Ты издал ничуть не менее строгие законы у себя. Так чем же ты заслужил право упрекать меня в преступлениях, совершаемых и тобой? Дарк мрачно засмеялся.
– Между нами есть разница, Скай. Я не намерен оставаться Императором дольше, чем потребуют обстоятельства. Сейчас я развиваю свою страну. Я уничтожаю пиратов и подонков, торгующих рабами. Я разоружаю армии воинственных рас, и учу слабых держать оружие – для защиты. Конечно я жесток. Моя Империя сейчас только становиться на ноги. Ради этой цели я готов на многое, Скай. Вспомни годы, когда мы вернулись домой после Катаклизма и нашли – ну, ты отлично помнишь, чтО мы нашли дома. И я ничего не говорю – в те годы ты был незаменим, Скай. Ты вытащил Галактику из такого хаоса, что любые меры были оправданы. БЫЛИ. С тех прошло десять тысяч лет! Империя процветает, ты прав. Но вот скажи мне – что сейчас несёшь ты, кроме страха и угнетения?
– Я несу ПОРЯДОК, Дарк! Империя держится на жёстком контроле! Не ты ли просветил меня по поводу социологической неустойчивости подобной структуры?
– Много ли потеряет Галактика с крушением Империи – это ещё вопрос.
– Тогда почему ты строишь себе точную копию моего государства?
– Плохо же работает твоя разведка, Скай. Моя Империя называется так только из-за меня. Я нечто вроде бога из машины, выскакиваю как чёртик из коробочки и решаю проблемы. Но правлю не я, дорогой. Правит избираемый Совет, состоящий не только из драконов. И с каждым годом пока моя страна набирает силу, я всё более готовлю её к приёму идеи самоуправления. Ещё сотня лет, и я исчезну. Император Дарк канет в прошлое, как страшный сон. Возможно, некоторые вспомнят, что чёрный дракон Дарк Танака некогда правил миром… Правил – МИРОМ, Скай. Не войной. А вот многие ли вспомнят о тебе иначе как о Диктаторе? Не думаю, друг мой. Синий дракон хлестал себя хвостом, впуская и выпуская когти.
– Вот значит как, да? Святой Дарк. Спаситель мира. Мученик Вселенной. А давай спросим, что лежит в основе твоей чистенькой и опрятненкой Империи? Только спросим не меня, Дарк. Спросим её! – разьярённый Скай указал в сторону башни.
Оба императора невольно посмотрели на примостившуюся у самых стен изумительную зелёную дракону. Она соперничала по красоте с Тайгой, переливаясь изумрудно-золотистыми оттенками. Дракона была молода и воистину прекрасна, но в её рубиновых глазах горело совершенно иное выражение. Готовность к любой жертве, упорство… И загнанная в самые глубины души тоска. Глухая, отчаянная. Самая молодая среди Диктаторов, жена пропавшего Винга, Катана. Она стала Диктатором только двадцать лет назад, и ей досталась самая тяжёлая доля из всех – потерять своего дракона. Катана ненавидела Дарка такой ненавистью, что чёрный дракон опасался проходить вблизи от неё. Она вообще ненавидела весь мир, включая всех Диктаторов разом, но Дарка – особенно. Только сын удерживал Катану среди живых, как с тревогой понимали все. Но никакого способа помочь они придумать не могли. Винг исчез вместе с кораблём, а технологии проникновения в иные измерения без приёмника на том конце пока не существовало.
– Как был прав Винг, говоря о невозможности счастья для всех… – Дарк покачал головой.
– Это сказал Рэйдэн. – резко бросил Скай. Император с трудом взял себя в руки, отвернувшись от помрачневшего чёрного дракона и посмотрев на башню. Вскоре его примеру последовали все остальные. Из широких дверей показались две высокие фигуры, за плечами которых развивались длинные чёрные мантии.
– Ну, что сказал Говорящий-с-Айсбергом?
Варан приплясывал на морозе, поглядывая в сторону большого костра. Множество аборигенов сидели у огня, перебрасываясь редкими фразами.
– Мы сможем держать у себя эльфа до первой лунной молнии.
Урсус улыбнулся при виде удивления виверна. Этот огромный ящер, так похожий на морских кве-шу… Он словно пришёл из легенд и рассказов об Айсберге. Как они обрадовались, когда нашли его! И испугались тоже – ведь он был такой замёрзший. И такой добрый. Подумать только, попросил спасти эльфа! Хотя сам почти до смерти замёрз. Странные существа живут на юге, странные…
