– Ты прав! – ответил он. – Не окончательно!
– Сколько у нас времени? – быстро спросил я.
– До восхода.
– А потом ты примешь свои первоначальные размеры?
– Да.
– В таком случае, времени нам должно хватить, – уже спокойней сказал я.
Еще раз проверил снаряжение и оружие, потом снял перчатку с правой руки и коснулся змеиной чешуи. В следующий миг я отдернул руку, обжегшись. Не сразу понял, что не от горячего, а от холодного.
– Прости, – прошелестел он, – что не предупредил.
– Ничего страшного, – я подышал на ладонь, которой пытался коснуться Стража. – Значит, ты стал холодным, как лед… Ну что, в путь!
Натянул перчатку, поудобней перехватил автомат и спокойным шагом отправился к зданию.
Где находятся лифты, я помнил, но, разумеется, подниматься мы будем по лестнице, чтобы лишний раз не подвергать себя ненужному риску. Я не намеревался покидать этот сон, пока не закончу дело.
Из-за своих изменившихся размеров Страж казался не змеей, а каким-то странным … бревном, что ли. Он и двигался иначе: не перетекая плавно, а как-то практически не сгибаясь.
– Нас ждет много врагов! – шелест его мыслей сменился угрожающим рокотом.
– Насколько много?
– Больше, чем было в башне! – он по-своему определил количество. – И та, кто умирает, тоже здесь.
– Хорошо, – ответил ему односложно.
Довольно быстро мы добрались до входа, но перед самыми ступенями Страж вдруг замер.
– Другой человек мешает мне!
– Какой человек?
– Такой же, как ты!
– Плетущий?
– Да! Он сильный! Очень! – глухо пророкотал он.
– Мы справимся!
Под козырьком у входа в здание ярко горели электрическим светом несколько плафонов, но за широкими застекленными дверями царила кромешная тьма.
– Здесь никого нет! – в следующий миг тело Стража странно размылось, и вот он уже оказался внутри.
Некогда было удивляться и задавать вопросы, на которые, скорее всего, будет один ответ: «Я так захотел!» Поднялся по ступеням и распахнул дверь. В холле было темно, хоть глаз выколи. Включил оружейный фонарь и тот, что заранее закрепил на шлеме. Лучи света выхватили из темноты стены, пол, потолок, стойку регистрации, какую-то мебель. Почти сразу увидел зеленую табличку с изображенным на ней стилизованным человечком, идущим по ступеням.
– Нам туда, – тихо сказал я и направился к двери с табличкой.
– Нет! – остановил меня Страж. – Не иди туда!
Замер на полушаге и оглянулся на него.
– Это ловушка!
– Уверен?
– Не нужно проверять! – вместо ответа снова предупредил он.
Привычным образом я отпустил мысли и позволил сознанию на короткий миг отрешиться от окружающего, а потом открыл глаза и сразу их закрыл. Так и было, в серой пустоте там, где должна была находиться дверь на лестницу, зависла закручивающаяся мощным круговоротом воронка выхода из этой реальности, дверь, если проще, в другое место. Ее даже открывать не нужно было. Она казалась настолько мощной, что достаточно было только подойти, чтобы воронка засосала и выкинула неизвестно куда. На короткое мгновение я снова задумался об уникальных способностях Стража. Если для того, чтобы проникнуть в истинную суть вещей, то есть «созерцать», необходимо какое-то время, то змей, похоже, имел возможность «созерцать» или мгновенно или постоянно. Но разговоры с ним на эту тему отложим на потом.
– Ты можешь определить, где находится наша цель? – спросил я его.
– Нет! Не могу разглядеть! Вокруг – сплошная тьма! – недовольно зашипел Страж.
– Тьма – это твари. Да, их много, – я уже сам успел в этом убедиться, «созерцая». – Не расстраивайся. Мы сами найдем ее. И его.
Снова зашарил светом по стенам холла в поисках выхода на лестницу. Кто вообще проектировал это здание? Я помню, как еще сегодня днем плутал по запутанным коридорам и расспрашивал дорогу у всех встречных. Наконец, мне удалось обнаружить выход на лестницу. На нее вела застекленная непрозрачным стеклом дверь. Я «созерцал», проникнув за нее взглядом, но ничего, кроме серой пустоты, не увидел. Толкнул дверь носком ноги. Находившийся рядом со мной Страж снова размазался в воздухе, и через миг он уже оказался на промежуточной лестничной площадке, между пролетами.
– Никого!
Зашел и придержал дверь, чтобы та не хлопнула о косяк. В ноздри сразу ударил запах табачного дыма, который, наверное, за столько лет буквально въелся в стены. Неприятный запах, вонь, я бы сказал.
На лестнице не было ни одного окна. Глухой колодец, выкрашенный до груди в унылый зеленый цвет, а выше покрытый казенной побелкой, тянулся с первого до последнего этажа.
– Что это за место? – поинтересовался у меня Страж.
– Это больница.
– Что такое больница?
Я даже растерялся с ответом на такой неожиданный вопрос.
– Это место, где люди лечатся от болезней.
– Здесь неприятно! – брезгливо зароптал он.
Мне нечего было ему ответить, да это и не нужно. Вместо этого я снова «созерцал», глядя по сторонам и вверх. Серое ничто окружало со всех сторон, а вот над головой клубился мрак. Твари, очень много тварей ждали меня и моего Друга. Страшно? Конечно. Без страха нельзя, иначе безрассудная храбрость погубит быстро. Но страха немного, гораздо больше было злости. Она поможет мне, не позволив страху овладеть сознанием.
– Есть контакт! – бросил я, целясь в двух людей, появившихся в поле зрения, когда поднимался по ступням со второго на третий этаж. Они стояли на межэтажной площадке и курили. На них были белые халаты.
Страж не обратил внимания на мужчин и заскользил по лестнице дальше. Под светом моих фонарей курящие прищурились и закрыли глаза руками.
– Кто такие? – резко спросил я.
– Это не враги! – прошелестел Страж, но я уже и сам знал – успел глянуть на них, «созерцая». – Обычные люди!
– Да убери ты свой фонарик! – воскликну тот из них, что был выше ростом.
– Чего ты тут раскомандовался? – недовольно огрызнулся второй.
Потом они увидели оружие, нацеленное на них, и одновременно подняли руки.
– Мужик, ты чего? – испуганно пробормотал первый, а его товарищ неотрывно пялился на мой автомат.
– Спецоперация, – коротко ответил первое, что пришло в голову, опустив оружие. – Зачистка здания.
– А… ну да… мы так и поняли, – снова подал голос тот, что был выше ростом.
– Вы видели сегодня кого-нибудь подозрительного? – спросил я просто так, на всякий случай, особо и не надеясь на вразумительный ответ.
– Видели, – кивнул первый.
– Кого? Где? – и добавил: – Опустите руки.
Мужчины с опаской последовали совету, и разговорчивый ответил:
– На пятом этаже они. Подозрительные какие-то.
