— Что же вы предлагаете? — впервые подал голос адмирал.
— Существует вариант использования космических доков и станций вокруг "Лилис". Работники и персонал этих станций в данный момент спешно их покидают — и вряд ли они станут уничтожать имущество стоимостью в миллиарды, да к тому же они вполне уверены, что в ближайшем времени сумеют от нас избавиться…
— Так в чем же подвох?
— Этот подвох неразрывно совмещен с самой "Лилис". И вопрос о "Лилис" является главной причиной по которой я устроил это совещание. Я отдаю себе отчет, что не являюсь великим стратегом — с моей стороны было бы убийственно глупо полагать так. Когда я составлял этот план, он казался безупречным: захват "Лилис" означал бы захват невероятного промышленного комплекса, судостроительных заводов, до отказа забитых стратегических складов. Я рассчитывал, что имея столь серьезную производственную базу и мою способность вдыхать жизнь в пустые корабли, мы за короткий срок захватили бы половину Вселенной… Но только во время развернувшейся космической баталии я сообразил, что не учел один немаловажный факт. Мы просто не в состоянии удержать эту систему! У нас не хватит сил, чтобы отразить контратаку нескольких объединенных флотов Великих. И мы не знаем, когда они нападут, через час или через неделю — но то, что они непременно сюда явятся, — неоспоримо.
— Тогда, чего же мы тут еще сидим? — спросил генерал. — Не пора ли сматываться?
Я покачал головой, но ответил ему адмирал:
— В этом вопросе Сияющий абсолютно прав. Пользуясь предоставленным временем, мы спешно ремонтируем корабли — когда же в систему заявятся флоты Великих, нам потребуется всего лишь тридцать секунд, чтобы открыть временной тоннель. Вряд ли враг станет соваться за нами — так и на засаду недолго наскочить.
— Что за засада? — Вцепился я в незнакомое слово.
— Мало ли. Например минное поле с распознаванием свой-чужой.
— Сможете такое организовать?
— Да, Сияющий, но как обычно потребуются ресурсы…
— Эльва, выделишь часть?
— Да, отец.
— Ладно, если с вопросом дислокации разобрались, то вопрос о захвате ремонтных станций на орбите "Лилис" остается открытым.
— Я считаю, — сказал адмирал, — что нам стоит рискнуть. Чтобы захватить и заново включить ремонтные мощности, потребуется от пары часов до суток; кроме того, мы потеряем некоторую мобильность. И из-за кораблей находящихся на ремонтных станциях мы сможем открыть трубы во времени не раньше нескольких минут… Но я уверен, что это время нам предоставят — вряд ли флоты будут прыгать в центр системы, нам нужно только сконцентрировать силы ближе к планете.
— Значит, захват станций безопасен?
Адмирал кивнул, и я обратился к генералу:
— Тогда, как только закончите с переводом военнопленных, вы знаете, чем занять ваших людей.
— Да, сэр.
— Хорошо, — сказал я. — Значит, вопрос о захвате "Лилис" решен тоже. Мы не станем рисковать, поскольку не сможем вовремя оттуда убраться. Эльва, можешь остановить производство штурмовых машин и андроидов…
— Сэр, — прервала меня Эльва, — пришло срочное сообщение от людей на станции. Они готовы пустить в эфир вашу запись, но обнаружили кое-что неожиданное.
— Что же?
— Они перехватывают целые ряды чрезвычайно интересной информации, идущий по всем новостным каналам ОСА. Я полагаю, вам нужно на это посмотреть.
— Ну что же, раз это так важно — включай.
На экране перед столом возник объемный и чуть взволнованный образ диктора, его слова пришли спустя мгновенье:
— … подобные сообщения приходят со всех концов Объединенных Систем Аливрии! Кроме того, мы получаем похожие известия от наших репортеров в Федерации и из некоторых других независимых систем. Через несколько минут мы в прямом эфире услышим обращение к нации недавно избранного Величайшего.
— Кто-нибудь понял что происходит? — прогрохотал Фарк.
Ему никто не ответил: изображение сменилось перспективой какого-то шикарного дворца, а потом перешло в обставленный золотом зал, битком забитый журналистами. Они с ожиданием смотрели на трибуну, установленную на небольшом подиуме. Наконец, сбоку вышел, блистая золотыми доспехами, Великий Инспектор ОСА собственной персоной.
Мне показалось, что он неуловимо изменился: ледяные глаза как-то посерели, лицо осунулось, а когда он провел рукой по шевелюре, почудилось, что волосы крашены.
Он возвысился над трибуной гордый и блестящий, словно титан. Звездный флаг на заднем фоне стал реять, понукаемый вентиляторами, скрытыми в полу.
— Дамы и господа, — произнесли за кадром, — избранный глава правительства — Величайший.
Объявившийся на трибуне Инспектор, теперь уже, Величайший, властным жестом остановил гул аплодисментов.
— Я обращаюсь к нации, — сказал он, — по чрезвычайному поводу. На нас напали. Объявлена война.
Золотая перчатка властно поднялась — вздохи удивления, и неразборчивые возгласы затихли повинуясь ей.
— Долгое время человек считал себя хозяином Вселенной, — продолжил он. — Слишком долгое время мы считали себя единственными разумными сущностями… Теперь я могу с уверенностью сказать, что мы ошибались. И мы уже заплатили страшную цену за эту ошибку. Наши миры атакованы чужими! Мы мобилизуем все военные силы, чтобы дать им отпор! Сохраняйте спокойствие, эти твари не знают, с кем связываются… что за…
Экран подёрнулся рябью помех, потом на месте Величайшего возник я. Правда, в другой одежде и более уверенный в собственных силах.
— Я приветствую вас, граждане ОСА, — сказал я, — приветствую всех, кто меня слышит. Я тот, кого незаслуженно называли террористом номер один, и тот, кого во всеуслышание объявили мертвым. Я обращаюсь к вам с единственной целью: рассказать о том, что ваше любимое правительство Великих обманывало вас долгие годы…
Мой рассказ не затянулся, пересказ истории о "Запретных мирах", о добыче тиринтума и геноциде "мутантов" занял всего несколько минут. Но я похвалил себя за лаконичность: техникам на местных станциях скоро удалось выделить и заблокировать сигнал со станции "Лилис" и на экране вновь появился крайне обеспокоенный Величайший.
Он смотрел куда-то в бок, кажется на экраны, которые должны были непрерывно транслировать только его и, убедившись, что я с них исчез, он хлопнул по трибуе бронированным кулаком:
— Это ложь! Проклятый террорист вновь совершил бессмысленный подлый акт и захватил одну из станций связи ОСА!
— Простите, Величайший, — донеслось из зала, — но вы уверяли, что террорист уничтожен!
— Вы демонстрировали запись!
