Хозяин, в неизменном образе молодого человека, сидел в тронном зале одного из своих многочисленных замков и задумчиво рассматривал обрубок указательного пальца на левой руке. Заметив слугу, Тарг чуть приподнял голову и вкрадчиво спросил:
— Как поживаешь, Нэо?
До мельчайших деталей изучив нрав своего повелителя, мужчина безошибочно определил, что такой тон не сулит ему ничего хорошего, поэтому с осторожностью человека идущего по тонкому льду, ответил:
— Во славу Вам, мой господин!
Судя по тому, что юноша не вспылил, лёд выдержал.
— Это правильно, — сдержанно похвалил Высший, — а я, как видишь, не очень.
Он протянул вперёд руку, демонстрируя своё увечье. Взглянув на покалеченную ладонь, слуга попытался как-то смягчить ситуацию.
— Но ведь вы легко можете это исправить, о повелитель.
— Исправить? — удивлённо переспросил Глава Клана, — исправить можно плоть, Нэо, но нельзя исправить своё поражение.
Рука вернулась на место и через некоторое время молодой человек добавил:
— Я не стану этого делать. Пусть оно ежедневно напоминает мне о том, что последнее слово в нашем противостоянии ещё не сказано.
На этот раз, не понимая куда клонит хозяин, монстр не ответил.
— А у меня для тебя хорошие новости, — всё так же подозрительно мягко продолжал Тарг, — я ведь собираюсь вернуть тебе прежний облик.
Решив, что ослышался, слуга и тут предпочёл промолчать.
— Ты не рад этому? — удивился Высший.
— Очень рад, — произнес наконец Нэо.
— Более того, я готов навсегда оставить его в твоём распоряжении, но для этого ты должен будешь выполнить одно моё не сложное поручение. Правда и выбор у тебя не велик. В случае, если что-то пойдёт не так, я вынужден буду распылить тебя на атомы. Ты же понимаешь, мне ни к чему бесполезный балласт в ближнем окружении. Я доходчиво изьясняюсь?
— Да мой, господин. Я вас понял, — ответил опальный помощник, наполняясь ужасом от одной лишь мысли о неминуемом наказании, — что необходимо сделать?
Тарг впервые за время разговора едва заметно ухмыльнулся.
— Ты всегда мне нравился своей исполнительностью, Нэо. Надеюсь не подведешь и в этот раз. Я хочу, чтобы ты привёл ко мне Рэя. Опыт общения с ним у тебя уже есть и мне кажется, это не создаст каких-либо особых сложностей.
-Рэя? — вновь не поверил своим ушам слуга, — но мне казалось, он должен был погибнуть.
— К счастью нет, — почему-то обрадовавшись этому факту, сообщил Высший, — более того, по каким-то, неведомым мне обстоятельствам, он всё ещё находится в наших Мирах.
— Как такое возможно? — Нэо был сильно озадачен.
— Это-то нам и предстоит выяснить, — сообщил Высший, — но у меня есть для тебя и ещё одно известие.
Его явно забавляла искренняя растерянность на страшной морде монстра.
— Дело в том, что он Эрн, — молодой человек внимательно следил за реакцией твари.
От удивления глаза чудища медленно поползли вверх.
— Нет, Нэо, так нельзя, — не выдержав, громко рассмеялся Тарг, — зверушка создавалась вовсе не для того, чтобы стать клоуном.
При этих словах Лорд тыльной стороной ладони казалось просто отмахнулся от монстра, отчего безобразное тело, плавно трансформируясь в человеческое, вновь обрело вид импозантного мужчины.
— Ну, совсем другое дело, — словно устранив некую нелепую ошибку произнёс Тарг.
Теперь его настроение заметно улучшилось.
— Ты всегда умел мне угодить, — сказал хозяин и снова приняв серьёзный вид, продолжил, — всё что ты сейчас услышал правда. Более того, есть информация о гибели большого числа наёмников на Малве и мне бы хотелось узнать об этом подробнее.
— Но эта планета находится вне зоны нашего влияния, мой повелитель, — напомнил Нэо, осваиваясь в своём прежнем облике, — и Ларзы явно не одобрят там чужого присутствия.
— Я знаю, — раздражаясь ответил Тарг, — однако они слишком не дальновидны для таких сложных игр. Подозреваю мы охотимся за одним и тем же кроликом, и мне крайне важно заполучить его первым. Ставки очень высоки, Нэо. Ты понимаешь?
- Не совсем, господин.
— Да-а, — задумчиво протянул Высший, — надо было оставить тебе голову монстра. Мозгов там явно было побольше.
Мужчина угодливо растянул губы в подобии улыбки.
- Хотя, собственно тебе и незачем знать лишнее. Достаточно того, что ты понял. Добавлю только, что гибель наёмников, как мне видится, дело рук нашего Эрна. И для воссоздания полной картины произошедшего туда ты и должен отправиться. Мне необходима достоверная информация.
— Что именно требуется узнать? — уточнил слуга.
Тарг, видимо что-то вспомнив, вновь широко улыбнулся.
— Хорошо зная Ларза, рискну предположить, что он даже не удосужится осмотреть погибших, хотя первоначально, посылая туда людей, планировал видимо соорудить ловушку именно для Эрна, не до конца понимая с кем имеет дело. По традициям шайсов, их воины ведь до сих пор предаются погребальным кострам, не так ли, Нэо?
— Да, мой повелитель, всё верно.
— Ну тогда ты должен успеть до этого момента снять данные с сетчатки их глаз. Они помогут нам узнать, что последнее в своей жизни видели наёмники.
Считая разговор законченным, Тарг вновь махнул рукой в направлении мужчины и тот, почтительно поклонившись, тут же исчез из вида.
—------------------
События развивались совершенно не так, как планировал Мортер. Гибель отряда союзников изрядно спутала его карты и вместо того, чтобы наслаждаться сейчас мыслями о возвращении домой, он вынужден был строить планы удержания обороны своего нового лагеря, в надежде на то, что Ларз в конце концов, что-нибудь придумает и не бросит свой лучший отряд на растерзание тупым дикарям. Сомнений в том, что они явятся, у командира больше не возникало. Ни разу ещё не подводившее его за долгие годы жизни в боевых условиях звериное чутьё, теперь буквально кричало об опасности. Мортер усиленно ломал голову над тем, как лучше использовать своих не многочисленных бойцов, в противостоянии с дикой ордой аборигенов. Но как ни крути, а без погибшего отряда Герга шансов остаться в живых было не много. Собственно придя сюда и оказавшись без усиления, он сам загнал свой отряд в ловушку. Двигаться в обратном направлении было уже поздно, а сил на внезапный прорыв явно недоставало. Многочисленные датчики слежения, отчётливо указывали на всё новые и новые, кольцом движущиеся к ним объекты. Без сомнений к утру, они уже будут в лагере, поэтому рациональнее использовать имеющиеся силы для обороны занятого периметра, чем для явно обречённого на провал стремительного марш-броска. В нынешних условиях бой на открытой местности для людей Мортера приравнивался к самоубийству и осознавая сей факт, нервы мужчины были напряжены до предела.
— Командир, лагерь зачищен, — сообщил бесшумно вошедший Урам, — выживших среди наёмников нет. Но мы обнаружили в одном из пустых строений заложницу Герга. Девчонка была без сознания, видимо поэтому и не сумела уйти вместе со всеми. Что нам с ней делать?
Мортер на мгновенье задумался. С утра предстояла нешуточная схватка с местными, однако огромное напряжение последних дней требовало разгрузки и видимо отбросив последние сомнения, он похотливо ухмыльнувшись, ответил:
— Приведи её ко мне, Ур. Посмотрим на что она способна.
К удивлению командира разведчик, продолжая стоять на месте, даже не шелохнулся.
— Ты что оглох? — недовольно поинтересовался Мортер.
— Мне кажется сейчас не лучшее время для развлечений, к тому же не стоит лишний раз испытывать судьбу, нам ещё только Альта здесь не хватало.
— Делай как я сказал!!! — мгновенно взорвался гигант, — вы скоро будете трястись от страха при одном лишь упоминании его имени! Вся деревня оцеплена. Как ты себе представляешь он сюда проникнет? Да хоть бы и проник, не со мной ему тягаться. Пусть приходит, давно хотел с ним встретиться, заодно и выясним кто тут главный.
Урам, нехотя направившись к выходу, вдруг задержался у самой двери.
