class="p1">Не начали. В коня бить – неприлично, а человека за ним не видно.
Выстрелил Гачей. Две стрелы – два копченых минус. Третий успел пригнуться, и стрела прошла выше. А ничего так стреляет. Не хуже Сергея точно.
Цапон завопили и ответили. Теперь уж не церемонясь. Обе стрелы попали в коня. Бедняга взвился на дыбы и рванул в степь. Гачей упал ничком. Правильное решение. Иначе его точно продырявили бы.
Печенеги пустили коней вскачь…
И один тут же вылетел из седла, сбитый стрелой Сергея.
Второй привстал на стременах, готовясь вогнать стрелу в Гачея, но тот оказался шустрее. Из положения «лежа на боку» тоже можно стрелять, и «свой» печенег это с блеском доказал.
Но второй дозор уже летел на выручку. И пришлось бы Гачею кисло, если бы не Машег. Хузарин вскочил на ноги и выпустил шесть стрел за шесть секунд. Сбил троих и еще одного спешил. Неплохой результат для стрельбы сверху по галопирующему противнику.
Сергей торопиться не стал. Выцелил сначала одного, потом второго. Последний сообразил, откуда бьют и что его ждет. Осадил коня, соскользнул на землю, прикрывшись… Не от Гачея, чья стрела вошла цапон в левый бок. Доспеха на копченом не было. Да и был бы – не спас. С сорока шагов из степного лука – без шансов.
Пока Сергей и Машег сбегали вниз, Гачей времени не терял. Добил одного, другого, шуганув предварительно коня, не желавшего подпускать чужого к покойнику-хозяину…
Машег не менее решительно, держа на всякий случай лук с наложенной стрелой, направился к представителям второго дозора… И остановился, разглядывая ближайшего, словившего стрелу в шею и уже приобщившегося к соплеменникам, ушедшим к Великому Небу. Потом окликнул Сергея.
– Это не цапон, – сказал хузарин уверенно. – Это воротолмат.
Час от часу не легче. Еще одна орда?
Так, неплохо бы отыскать какого-нибудь… не добитого.
Этот готов. И этот. А этот, похоже, еще шевелится. Стрела в правый бок вошла по самое оперение, но живой. Серегин, кстати, недобиток. Перья белые с желтым. Он так свои бронебойные метит.
– Раненых не добивать! – крикнул он. – Допросить хочу.
И тут же в голову пришла еще одна идея.
– Гачей, Машег! Стрелы пока не вырезайте! Гачей, собери лошадок!
Значит, воротолмат. Разведка или еще одна орда? Вот сейчас и узнаем.
Узнать не получилось. Слишком хорошо они стреляли. Даже тот недобиток, которого сшиб Сергей, оказался бесполезен. Говорить не мог. Посипел пару минут и помер.
Ладно, тогда план номер два.
План простой. Свои стрелы из копченых аккуратно извлечь, а в раны вставить их собственные. В цапон стрелы воротолмат и наоборот. Так, чтобы всякий обнаруживший сразу понял: встретились два разъезда печенежских… И не сошлись во мнениях.
– Ловко, – уважил идею Сергея Гачей. – Что теперь, старший?
– Теперь поглядим, откуда они взялись, – ответил Сергей.
И они двинулись по примятой воротолмат траве.
Хороший след, не собьешься.
Глава 30
Четверый сын Месигей-хан
Нет, не орда. К сожалению. Или к счастью. Не орда. Банда. Не в византийском понимании [16], поменьше. Большая сотня примерно. И втрое больше лошадок: при хорошем раскладе – добычу везти, при плохом – улепетывать.
Воротолмат. Из своей прошлой жизни Сергей ничего хорошего о них не вынес. Вряд в этой что-то изменилось.
К печенежскому лагерю они подбирались пешком. Коней, и своих и трех трофейных, с которыми сумели сладить, спрятали в зарослях у реки. Чтобы опять не угодить в ненужную драку.
Поглядели, посчитали, и Сергей решил: можно не париться. Сотня копченых – это не повод для беспокойства для многотысячного войска. А вот большая орда…
– Возвращаемся к цапон, – решил он. – Надо какого-нибудь схитить и разговорить.
Хороший был план. Но вышло наоборот. Схитили их самих.
– Какая занятная уха!
Восседающий на отличном породистом жеребце степняк взирал на Сергея, Машега и Гачея сверху. И изменить положение не было никакой возможности, потому что вокруг – целая орава копченых.
Попались они не то чтобы глупо… Неожиданно. Ничто не предвещало. Ни следы, ни птицы… ничего.
Спустились к воде за лошадками… А тут с трех сторон – степняки.
– Изгнанник гила [17], белый хузарин и рус с севера!
Командир печенегов, младший хан, судя по «обвесу», был заинтригован. С виду ему около восемнадцати. Хотя, может, и больше. Возраст степняков не всегда можно определить по внешности.
– Кто такие? Зачем здесь? Ты говори! – он указал на Сергея.
Выбрал, надо полагать, потому что Сергей выглядел самым молодым. Всю властную атрибутику, гривны, браслеты и прочее золото с серебром он оставил в лагере. А без статусных символов Сергей смотрелся обычным юным воем. Ну, может, не совсем обычным, учитывая вооружение, но точно не умудренным опытом воеводой.
– Говори!
У Сергея была мысль притвориться «моя-твоя-не-понимаю», но он ее отбросил. Лучше общаться без посредников.
Копченому любопытно. И если его любопытство не удовлетворить добровольно…
– Мы вои киевского хакана Олега, – сказал Сергей.
Появилась у него одна идейка. Может, и проскочит.
У подханка изогнулась черная бровь:
– Хорошо по-нашему говоришь, рус.
– Было кому научить. Мы – разведчики. Шакалов-воротолмат ищем.
Купится ханчик или нет?
– Что ж, рус, тебе повезло. Считай, что вы их нашли.
И захихикал.
– Думаешь, я знаков ваших не читаю? – Сергей решил, что немного обиды не помешает. – Ты цапон!
– Какой глазастый рус! – Подханок вроде бы веселился от души, но глаза оставались ледяными. – Воротолмат там, – он указал плетью в сторону обнаруженного друзьями лагеря. – Хочешь с ними поговорить? Мы проводим.
– Нас слишком мало, чтобы с ними правильно говорить, – буркнул Сергей. – Их за сотню, а нас только трое.
– Вас трое, и нас… Немного больше, – осклабился подханок. Молоденький, а зубы желтые, как у старого курильщика. – Пойдете с нами?
Интересное предложение. Ловушка? Даже если и так, то без вариантов.
– Пойдем, – проворчал Сергей. – Оружие верните. Между нами и воротолмат – кровь.
– Вот как… Он правду говорит? – подханок внезапно перенес внимание на Гачея.
– Правду, – подтвердил тот.
– Небом клянись! – жестко произнес подханок.
Гачей выдал положенную формулу, не запнувшись.
Подханок кивнул. Принял.
Собственно, Гачей не солгал. Между ними и воротолмат действительно была кровь.
– Ты, – взгляд подханка снова обратился на Сергея. – У тебя хороший лук, рус. Умеешь с ним?
– Не хуже тебя! – с вызовом бросил Сергей, отыгрывая мальчишку.
– Хочешь пойти с нами, значит…
– Хочу! – И уточнил на всякий случай: – К воротолмат.
– Он тоже пойдет? – кивок на мрачного-мрачного Машега.
– Он тоже. Он – мой человек.
И опять изогнутая бровь.
Машег помалкивал. То ли был очень
