чем-то горючим и сильно чадящим. Оставляя на своих траекториях дымовые следы, эти нехитрые средства для приведения в ярость или панику всего живого, влетали в одну точку. Именно там, по уверениям следопытов, находился гигантский варан.
Но всё без толку, никакого движения, лишь боеприпасы тратились.
Наконец обстрел прекратился, и вперёд, по команде Крысолова, отправились двое. У каждого по паре ярко горящих факелов, обе руки ими заняты. Шагов на тридцать отстаёт ещё один, он тащит чуть ли не авиабомбу. Большущая самодельная петарда, сделанная из связок петард поменьше, порошка из спичечных головок и одноразовых зажигалок. На эту штуку даже смотреть страшно, нереально огромная. Если шарахнет, грохот выйдет знатный, да и вспыхнет неплохо.
Парочка с факелами скрылась в зарослях. Третий остановился чуть не дойдя до них, замер, готовясь в любой момент нажать на воспламенитель и отправить громадную петарду в цель.
Секунда прошла.
Две.
Три.
Десять секунд. Одиннадцать…
Грешник, наблюдая за происходящим, сам не зная зачем, вонзил гуань перед собой, достал лук, наложил на тетиву бронебойную стрелу.
События будто дожидались, когда он это сделает.
Тут же завертелись.
Вздрогнули макушки сразу десятка деревьев с пышными кронами. Кровь застыла в жилах от омерзительного звука, напомнившего шипение вчерашнего питона-исполина. На миг даже показалось, что это такая же тварь голос подала.
Но нет, слух обманулся. В зарослях истошно заорали на два голоса. Один крик тут же оборвался на нехорошей ноте, будто у кричавшего разом почти весь воздух из груди выкачали и как-то заставили подавиться остатками; второй, вроде, смолк не так страшно, однако это показалось не менее зловещим.
Заросли заколыхались, затрещали сминаемые кусты и ломаемые деревца, в яркой тропической зелени промелькнуло что-то тёмное и пугающее. И вот уже на простор вырвался тот, ради которого все собрались.
– Мамочка! – пискнула Рыська, а Грешник пожалел, что ввязался в эту авантюру.
Хотя нет, какая тут, к чёрту, авантюра?!
Да он на верное самоубийство подписался!
Крысолов – полностью ненормальный псих! Наверное, лидер охотничьего отряда обзавёлся навыком уговаривать наивных простаков. И навык этот по классу не меньше чем раритетный.
Вот как иначе объяснить то, что немаленькую группу так запросто подбил на суицид?!
То, что выскочило из зарослей, действительно напоминало фильмы про динозавров. Только всё куда зрелищнее, чем на самом широком экране. Не было отсебятины от киношников, ошибок и небрежно замаскированных компьютерных эффектов.
А была ящерица длиной немногим уступавшая железнодорожному вагону. Голова приплюснутая, с уродливо раздутыми массивными челюстями, кожа местами собрана в многочисленные складки, но обычно ровная и чешуйчатая. Причём чешуйки не для красоты, они похожи на детали рыцарских доспехов.
Грешник понял, что вчера всё продумал правильно. Лук против такой дичи бесполезен.
Впрочем, копьё, судя по всему, здесь тоже не пригодится.
Как и гуань.
Это ведь не ящер, это бронетранспортёр ходячий. На такую дичь полагается выходить с противотанковыми гранатомётами.
Но у Крысолова и его команды иное мнение. Никто не помчался прочь, завывая от ужаса, пачкая штаны и торопливо избавляясь от оружия и прочих тяжёлых предметов. В чудовище полетели стрелы и болты, а последний охотник из передовой тройки швырнул, наконец, свою громадную петарду.
Вот только в цель она не попала. Ещё в воздухе летела, как варан сотворил нечто невероятное, отчего Грешнику захотелось протереть глаза.
Ящер исчез в одной точке и тут же появился в другой. Размазался в пространстве на миг, чтобы материализоваться за три десятка метров.
Прямо перед метателем петард.
Но и тот оказался не промах. Без промедления рванул с места, прыгнул, ушёл в перекат, на несколько ладоней разминувшись с распахнутой пастью варана. Вот только тварь не стала тормозить после неудавшейся атаки. Молниеносно крутнулась грязно-зелёным волчком. Взметнулся хлыст исполинского хвоста, ловко подсёк вскочившего было на ноги человека. Охотника подбросило в воздух, он, крича и размахивая конечностями, взмыл на несколько метров.
А чудовище, двигаясь быстро, но уже не фантастически-стремительно, проворно извернулось и снова распахнуло громадную пасть с челюстями, походившими на полотна громадных пил.
Человек не птица, если по какой-то причине оторвался от опоры, полётом управлять не в состоянии. Вот и этот бедолага мог только наблюдать, как неотвратимо приближается к смерти.
Варан захлопнул рот, в котором легко уместилось человеческое тело, и, дергано разрывая добычу двигающимися челюстями, развернулся к оставшимся охотникам. При этом впервые за всё время обстрел привёл к видимым результатам, – один из болтов остался торчать в стыке между чешуйками в основании шеи. Все прочие как рикошетили, так и продолжали рикошетить.
Под ухом стукнул арбалет, – Рыська не выдержала.
– Беги! – приказал, наконец, Грешник. – Беги давай!
– Куда?!
– Как мы шли сюда, по нашим следам. Доберись до озера, до деревьев со светлой корой, и лезь наверх. Там встретимся.
– А ты?! – перепугано уточнила девушка.
– Я тебя догоню.
– Давай вместе! – умоляюще воскликнула Рыська.
– Нет, мне рановато. Не переживай, всё нормально, я успею. А вот ты вряд ли. Да беги уже, не стой!
Откровенно говоря, Грешнику хотелось бросить всё и умчаться отсюда вместе с девушкой. Однако он пообещал помочь с охотой, и пока люди Крысолова работают, будет некрасиво их бросать в столь непростой ситуации.
К тому же надежды на то, что Рыська успеет удалиться на безопасное расстояние, нет. Значит, если у Крысолова затея не выгорит, придётся отвлекать тварь на себя, выигрывая время.
Очень не хочется это делать, но Грешник уже наметил пару вариантов.
Глядишь, сработает.
И, вместо того, чтобы улепётывать, направился навстречу твари.
А та тоже на месте не стояла, уже успела добраться до цепочки загонщиков. Охотники отбросили луки и арбалеты, похватали копья. Марсианин сорвался с места, рассчитывая подобраться к чудовищу сзади, пока монстра отвлекают его товарищи. Яда на наконечник его оружия нанесли столько, что на дивизию хватит. Плюс у него навык на отраву, он усиливает её действие и снимает штрафы на использование. Крысолов уверял, что это должно сработать, потому что прекрасно срабатывало против тигров.
Но он не знает наверняка. Только практикой выяснить можно.
На выставленные копья варан обратил внимание не больше, чем на зубочистки. Но и бросаться напролом не стал. Снова пустил в дело хвост. Один охотник попытался перепрыгнуть, но куда там, тут не всякий чемпион по лёгкой атлетике уйдёт от такого «хлыста». Улетел с двумя соратниками на добрый десяток метров, если не больше.
Минус три.
Даже если живы остались, там столько переломов, что это уже не бойцы.
Крысолов швырнул бутылку с зажигательной смесью, но тварь некстати повернулась, вместо бронированной головы подставив покрытую неряшливыми кожистыми складками
