— Будь все время на связи. Если на вас выскочат аборигены — отходите к замку. Только меня предупредите. Ясно?
— Да. А что?..
— Барон Жермен начал облаву на наших зверюшек! И мы можем попасть под нее. Все, отбой!
— Есть, сэр! — потрясенным голосом ответил Ральф.
Дэн сорвал гарнитуру, бросил ее Сэму.
— Всех биоников на связь. Выяснить, кто, где и что делает! Если кого обнаружили, пусть отходят к замку.
Сэм надел гарнитуру, переключил канал связи и забубнил в микрофон.
Скакавший первым кибер резко остановил лошадь и поднял руку. Отряд выехал к озеру.
Это был небольшой водоем, скорее пруд, заросший по берегам осокой и кувшинками. Чистая вода только в центре, остальная поверхность затянута ряской. От озера сильно пахло болотом, а над водой вились стаи комаров. В зарослях камышей полно змей.
Отсюда вели две дороги: одна — к замку, другая — к полям.
«Барон может выслать сюда заслон, — быстро соображал Дэн. — Чтобы перекрыть пути отхода бионикам. Если он считает, что нечисть насылают новые владельцы замка Трессе то, вполне вероятно, захочет отсечь ее от логова. Надо встретить биоников, тех, кто сюда пойдет, и прикрыть. Но если сюда прискачет вся гвардия Жермена, придется сваливать…»
Дэн отдал киберам приказ — перекрыть оба подъезда к озеру и наблюдать. А сам повернулся к Сэму.
— Ну?
— Сейчас… Тролль Т-2 передает, что спрятался в пещере на той стороне леса. У него хорошее логово, не заметят.
— А собаки?
— Их там нет, он не слышит лай. Т-3 молчит, а Т-1 убегает от погони. Он у реки. Водяной у себя, у него все спокойно. А вот василиск молчит. Его район действия — окраинные деревни Жермена. Мог попасть в облаву.
— Почему не передал сигнал тревоги?
Лицо Сэма вдруг вытянулось. Он с беспокойством посмотрел на Дэна и прошептал:
— Передает…
Василиск тоже попался воинам Жермена! Дэн коротко ругнулся, развернул коня.
— Вызывай сюда тех, кто может быть обнаружен или уже убегает. И сообщи Ральфу — пусть подведет десятки ближе. Возможно, предстоит бой.
— А вы, сэр?
— Возьму пять киберов и проверю лощину. Барон мог послать по ней разведку. А этот чертов беспилотник в ремонте!!
Сплюнув, Дэн позвал кибера А-6, отдал приказ и пришпорил коня. Вскоре шестерка всадников исчезла за деревьями.
* * *
Лощина брала начало у реки и шла вдоль леса почти до самого замка. Это была довольно глубокая щель метров эдак в шесть-семь и шириной около двадцати. Дно и склоны укрыты травой, кое-где растут кустарники, ближе к замку лощину окутывают густые заросли ивы.
Конному по лощине ходу нет, но пешие в принципе могут дойти почти до замка незамеченными. Правда, чтобы их остановить, хватит двух лучников в ивняке. Толпой вперед не пролезть, придется идти по одному. Как раз под стрелы.
Но можно проскочить и рядом с лощиной. Это если не идти к замку, а свернуть в лес. Вот эту дорогу Дэн и хотел проверить.
Кони опять шли рысью, громко всхрапывая на ходу. Дэн в который раз вспомнил, что никто и не думал готовить замок к здешней жизни. Даже нормальных верховых коней нет. Те, что под седлами, скорее крестьянские, но никак не строевые. Да и ухода за ними толкового нет. Приставили какого-то энтузиаста, отрядили в помощь двух киберов, те и занимаются как могут. А могут хреново!
Но это была мимолетная мысль, мелькнула и исчезла. Дэна больше занимала облава. Какого черта барон начал ее сейчас и только ли ею ограничится? Что последует дальше? И к чему это приведет?
Конь вынес на окраину леса. Отсюда хорошо видна лощина, но чтобы проехать к ней напрямую, надо обойти небольшой выступ леса за оврагом. Дэн глянул назад. Киберы тоже придержали лошадей. Лица невозмутимые, глаза смотрят без всякого выражения. Оружие в ножнах, лишь у А-десятого в руке арбалет. Готов стрелять. Хоть это не забыли заложить в программу.
— Предельное внимание! Возможна сшибка с противником. Алгоритм! Если их больше десяти — уходим в лес. Если меньше — ждем моей команды. В случае внезапного столкновения — бить без команды. Вопросы?
Киберы молчали. Алгоритм ясен, остальное не важно. Истуканы чертовы! Как они себя поведут в конной сшибке? Ездят неплохо, но что будет в бою? Курс верховой езды им не вкладывали, а преподавали. Пожалуй, это был первый урок, выученный ими, а не полученный в виде программы.
— Колонной по два! Арбалетчик — за мной. Рысью! Вперед!
Кони сорвались с места. Вокруг вновь замелькали деревья.
Они обогнули овраг и выскочили к лесному выступу. Деревья (в основном дубы) здесь росли редко, зато были с большими раскидистыми кронами. Дэн слегка потянул повод левой рукой, заставляя коня обойти высоченный кустарник. Тот послушно свернул, недовольно всхрапнув, и вынес всадника прямо к лощине. Впереди метрах в десяти возникла крупная фигура закованного в броню воина верхом на пегом жеребце.
Все произошло очень быстро и неожиданно. Незнакомый всадник осадил коня, тот послушно взвился на задние ноги, заставляя хозяина приникнуть к гриве. Это дало Дэну лишние полторы секунды, чтобы окинуть взглядом опушку и вытащить саблю.
Их было семеро, воинов из дружины барона Жермена. Все в доспехах, но только у одного кольчуга с нагрудником. Остальные в кожаных панцирях со стальными или костяными пластинами на груди и животе. На головах шлемы, руки и ноги укрыты щитками. Первый всадник — с мечом на поясе. Остальные с топорами, рогатинами, один с палицей.
Судя по всему, и для них встреча была неожиданной. Это Дэн успел отметить. А потом все завертелось с такой скоростью, что толком уследить стало невозможно…
— Бей! — крикнул Дэн, нанося наотмашь удар саблей поперек груди жеребца.
Ни в чем не повинное животное издало жалобный визг и дернулось в сторону, относя хозяина прочь от Дэна. Тот выхватил меч и, осыпая «бесчестного проходимца» проклятиями, пришпорил скакуна.
В эту эпоху лошадь являлась величайшей ценностью, и даже в самых жестоких схватках их щадили. Понятно, что всадник был до глубины души возмущен подлым приемом незнакомца и хотел разрубить его на части.
В чем Дэн его совершенно не поддерживал. Конная схватка не была его коньком, но уж биться он умел. Второй удар опять угодил по лошади, начисто срубив ей ухо.
— Сволочь! — брызгая слюной, орал на смеси старофранцузского и латыни воин. — Я разрублю тебя на мелкие куски! Сражайся со мной, а не с конем!
Но Дэну было не до правил и хороших манер. Киберов меньше, в седлах они не короли боя, а противник слишком силен и опытен. Надо срочно уравнивать шансы.
