Взгляд генерала несколько потух. Усталость наваливалась на него.
— Я ответила на ваш вопрос, генерал?
— Вполне. Значит, наука и ничего больше?
— Ничего. Я довольна финансированием, довольна тем, что ни в чем мне нет отказа — какой ученый не польстится на подобное? Цель близка. И! Я очень надеюсь, что ваша конфронтация с Советником не скажется отрицательно на моих исследованиях. — Фита подбавила в голос немного больше жесткости, чем обычно. Ей хотелось, чтобы до Тонорима дошла эта мысль, до самых печенок.
— А может?
— Да. Взять хотя бы шаари. Вы освободили их, дав свободу передвижений и уровняв в правах с военнослужащими. Только что не записали в армию Таглианы. Прости, генерал, но это глупо.
— Почему? Вы тоже хотите держать их на поводке?
— Каждый должен знать свое место! — прошипела Фита. — «Призраки» опасны, вы ни с чем подобным не сталкивались.
— Мне в детстве рассказывали страшные сказки про них…
— Не время шутить, генерал! Вы с вашими этими… идеями… поставили под угрозу не только мой проект, а наши жизни!
Тонорим оставался невозмутим. ШакРок вдруг поняла, что потеряла контроль над собой и вот-вот начнет заговариваться. Генерал сделал еще глоток унгра, облизнул губы.
— Шаари — пленные. Нам стоило огромного труда захватить их. И теперь вы хотите их отпустить?
— Понимаю, о чем вы, но если бы «призраки» хотели убить нас или сбежать, то уже сделали бы это. Да, я дал им свободу, пульты от «чипов боли». И получил могучих и умелых союзников.
— Вы рассуждаете как ребенок… — мрачно ответила ученая. — Вами манипулируют. Помните, шаари — убийцы, они абсолютное зло, способное менять свой облик и приспосабливаться. Вы уверены, что Фаннур Гриф не подстроил все это?
— Нет.
— Их учили притворяться. Они аморальны. Они вне каких-либо рамок, кроме своих собственных убеждений, которые им привили хозяева, — сказала ШакРок.
— У меня иное мнение, — отозвался генерал, допив унгр. По мнению старой лакишки, он был катастрофически беспечен.
«Тонорим обрубает все подходы к себе. Я его недооценивала».
— Что, уже попали под очарование Фаннура?
— Я хорошо разбираюсь в собеседниках. Как правило.
— И в людях тоже? — покривилась Фита.
— Это сложнее, но пока у нас есть общий интерес, мы будем работать вместе.
ШакРок долго молчала.
— Я так понимаю, вы заключили некое соглашение? Скажите правду.
— Ничего серьезного, только некоторые взаимные уступки. Во имя нашего общего дела, разумеется, — сказал генерал, и Фите показалось, он издевается над ней.
— И все же?
— Для нашего разговора это несущественно.
— А как же ваши взгляды? Недавно вы сказали, что любите открытость?
Тонорим поднялся, чтобы поразмять косточки, и прошелся по офису. Фита следила за ними одними глазами — почти с ненавистью. Генерал сорвался с крючка, хотя казалось, он надежно висит на нем с первой минуты разговора.
«Он не скажет. А что делать мне?»
— Для чего же вы все-таки пришли? — спросил ХофСэм, останавливаясь на фоне окна.
Фита стиснула пальцы, заставив их хрустнуть.
— Взглянуть на вас, — сказала ученая. — И вы… кажетесь мне смелым и самодостаточным. Такой способен заменить Вииду и заставить других работать, как следует.
— Спасибо за комплимент, госпожа ШакРок, но я бы хотел по существу. Вашей лаборатории что-нибудь требуется?
— Пока нет, спасибо.
«Мы вернулись на позиции, которые занимали в начале нашей милой беседы, — подумала Фита. — Забавно, какие иной раз приходится предпринимать маневры».
— Тогда что же?
— Меня беспокоят хибранийские наемники, — сказала ШакРок.
— Чем?
— При всем моем уважении к ним, я опасаюсь за сохранность моих данных.
— Были попытки взлома?
— Нет. Но из того, что мы знаем об этих охотниках, я могу сделать вывод, что такие попытки вероятны.
Тонорим кивнул.
— Считаете, их заинтересуют ваши исследования?
Фита мигнула, не понимая, шутит ли этот юнец или, в самом деле, настолько наивен.
— Генерал… то, чем я располагаю сейчас, просто не имеет цены. Понимаете?
— Да.
— А рядом с лабораторией живут профессиональные преступники. Люди! Варвары! То, что они тренируют наших штурмовиков, не делает их паиньками, Тонорим. Каждый из хибранийцев — специалист по тайным операциям, включая хищения данных. Просмотрите досье, собранные нашими спецслужбами, и поймете…
— Пока это лишь слова.
— Пока — да. Но если не принять мер — будет поздно.
— Что я, по-вашему, должен делать? — удивился ХофСэм. — Посадить их в клетку для профилактики? Что я им предъявлю?
ШакРок молчала. У нее не было доказательств, только предчувствия, однако их недостаточно, чтобы действовать.
Впрочем, она не особенно надеялась на ХофСэма в этом вопросе, сейчас ее волновало другое.
— Надеюсь, — примирительно покачала головой Фита, — что мои опасения напрасны.
— Если хибранийцы попытаются навредить вашему проекту, я, конечно, приму меры, — заверил ее генерал. Почему-то ШакРок не поверила ни единому слову. — И на вашем месте я бы усилил меры безопасности. Со своей стороны обещаю посодействовать.
— Они и так сильны настолько, насколько возможно здесь, на Хоркеме. — Ученая жестом показала, что это излишне. — Я хотела поговорить о шаари.
— Свое решение я не отменю, — предупредил генерал.
— Понимаю и не прошу об этом, хотите дружить с «призраками» — дружите. Заключайте договоры, сколько вам будет угодно, просто помните о моем предостережении.
Фита поняла, что генерал больше не намерен выслушивать это, и попыталась смягчить его реакцию улыбкой. Тонорим не поддался. Ученая не удивилась бы, узнай, что он только и мечтает отправить ее за дверь хорошим пинком.
— Мне нужны лишь гарантии, что мои исследования будут продолжены, — сказала она.
— Так чем же могу помочь я?
— У нас составлен график тестирования для каждого из «призраков». Они обязаны были являться в лабораторию и проводить в ней по нескольку часов в день. Ваши действия, генерал, поставили эксперименты под угрозу.
— Шаари перестали приходить?
— Пока нет, но я не хочу, чтобы это случилось…
— Ну вот видите, несмотря ни на что, они выполняют свою часть договора, — сказал генерал.
— Не будьте наивным, — желчно бросила лакишка, — как только им надоест, они перестанут даже смотреть в сторону лаборатории. Ибо не будет ничего, что могло бы их заставить. Раньше они подчинялись под угрозой наказания. А теперь? Неужели дело моей жизни будет зависеть от капризов каких-то…
