— Это здесь, — сообщил Иевлев, выбираясь из тоннеля в огромное и донельзя изуродованное помещение. — Командный центр корабля, капитанский мостик. От Руководящей Паутины мало чего осталось, но ее все еще можно узнать.
Тринадцатый вышел следом и осмотрелся. Досмотровые группы уже развесили здесь плавающие источники освещения, и раскуроченное обожженное помещение было залито ярким мягким светом.
В привычном глазу спектре картина всеобщего разрушения представала в еще большей степени, но в данный момент все это являлось отошедшей на второй план мелочью. Перед стоящими бойцами посреди командного центра висел огромный пятиметровый кокон, опутанный сотнями растяжек, опорных и страховочных канатов. У его подножия лежало сотни две заледеневших от космического холода паучьих трупов. Тушки мертвых Инсов были покалечены, но располагались в строгом порядке, четкие ряды Воинов лежали в окружении правильной формации Рабочих, словно перед смертью пауки выстроились на свой последний парад. В самой середине этого геометрически безукоризненного построения находилось просторное пустое пространство. Там, не сводя остекленевших фасеток с величественного кокона, одиноко застыл труп Владетеля.
Тело Высшего Инса было в ужасном состоянии. Конечности изломаны, многие лапки оторваны, боевая броня сильно повреждена, головогрудь расколота, правая часть мыслительного центра раздроблена и превратилась в кашу из осколков брони, хитина, лимфы и мозгового вещества. Вокруг Владетеля застыла огромная лужа кислоты, вместе с которой из его тела вытекли остатки жизни.
— Сенсоры показывают, что кокон не поврежден и предположительно находится в состоянии, аналогичном криогенной заморозке, — доложил капитан Иевлев. — Пассивное сканирование обнаружило внутри многочисленную кладку Инсов, отличающуюся по количеству и размерам своих составляющих. Первичное заключение — все яйца жизнеспособны. Активное сканирование мы решили не применять из опасения повредить чего-нибудь… — он пожал плечами, — вдруг это что-то важное. Судя по следам и обильным потекам кислоты, эти Инсы, — капитан кивнул на застывший парад мертвецов, — умирали от полученных в результате уничтожения линкора ран, но вместо оказания друг другу медицинской помощи плели кокон. После выхода корабля на гиперпрыжковый ход они стеклись сюда с разных мест линкора и несколько дней занимались плетением. После чего выстроились перед коконом и не двигались с места до самой смерти. Предположительно, это какой-то похоронный ритуал, посвященный гибели Владетеля.
— Нет, — покачал головой Командующий, — это парадное построение. Они воздали честь чему-то однозначно не трагическому…
Он прошел через вмерзшие в пол ряды мертвых пауков к трупу Владетеля и остановился, задумчиво глядя в остекленевшие фасетки. Здесь явно произошло что-то особенное. Высший Инс умер последним. Его слуги выстроились вокруг по его приказу и испустили дух сознательно, это видно по их позам. У всех брюшко лежит на полу, лапки свободно расставлены. Значит, Низшие знали, что умрут, и принимали комфортное положение. Скорее всего, их лишил жизни все тот же приказ Владетеля. Но сам Высший Инс умирал долго, из его расколотого тела по капле вылилась вся кислота. И, судя по его позе и направлению фасеток, он желал, чтобы последним зрелищем, что он увидит в жизни, был этот кокон. Владетель, это очевидно, знал, что линкор уничтожен, а он сам и его слуги обречены на скорую гибель. И, тем не менее, он умирал в позе торжества и умиротворения. Значит, он считал, что одержал великую победу. Но у Владетелей чудовищно гипертрофированный инстинкт самосохранения, это эволюционное качество, ведь Высших среди Инсов относительно немного. Что же могло перевесить четкое осознание неминуемой гибели? И не просто перевесить, но и вызвать у побежденного Владетеля торжество, ведь предназначение Высшего Инса — одерживать победы… Если судить по взгляду, то, кроме этого кокона, — ничего. Тринадцатый молча обошел застывший труп, разглядывая положение лапок и усиков. Однозначно, Владетель уходил из жизни победителем. И ему было глубоко наплевать на умирающий флагман и близящуюся собственную смерть. Взгляд Командующего остановился на гравировке, нанесенной на истерзанную многочисленными пробоинами боевую броню Высшего Инса. Алекс протянул руку и осторожно стер с нее заледеневшие кристаллы лимфы, натекшей на рисунок из пробитого и расколотого тела.
Очень интересно. Тринадцатый несколько мгновений разглядывал гравировку, после чего потянулся мыслью к сидящему на плече Чебурашке. Узнаешь рисунок, Че? Команданте немедленно прислал в ответ образ.
Первый год участия Содружества в Войне Пришедших После, жестокое сражение в одной из Имперских солнечных систем. Флот Инсов вчетверо превосходит войска Дэльфи и Людей, мы в плотном кольце врагов, Серебряные Слезы давно разряжены, и корабли Содружества вцепились в противника, не выпуская его передовые части из зоны клинча. Повсюду бурлит жестокое сражение, но шансы на победу невелики. Внезапно кластеры тяжелых линкоров Инсектората начинают с дальней дистанции расстреливать человеческую эскадру, смешавшуюся с кораблями Инсов. Пауки не жалеют своих, торопясь уничтожить Людей, и мощнейшие лазерные лучи главного калибра выжигают всех без разбора. В ведущих ближний бой кластерах Инсов возникает замешательство, и Командующий успевает этим воспользоваться. «Русский» в окружении двух эскадрилий тяжелых перехватчиков вырывается из боя и бросается прямо на кластеры тяжелых линкоров. В первую минуту пауки не придают значения одиночной цели, но позже осознают опасность и открывают по крейсеру массированный огонь. В погоню устремляется не меньше трехсот истребителей и кораблей противника, от кластеров тяжелых линкоров отделяются корабли охранения и мчатся навстречу. Алиса отчаянно маневрирует, собирая на себя и прицельный огонь линкоров, и кластеры преследователей. Дэльфи пытаются поддержать «Русский» ракетными пусками, но дистанция слишком велика, и фронту ракет предстоит еще достигнуть места боя. Человеческому крейсеру остается жить не более пятнадцати минут, но пока охваченные азартом уничтожить флагман флота Людей корабли Инсов носятся за «Русским», Алиса все ближе подходит к позициям тяжелых линкоров. Человеческий крейсер получает удары, словно поверхность воды во время тропического ливня, и в этот момент одна из эскадрилий перехватчиков внезапно прекращает защиту своего командующего и стремительным рывком устремляется в самое скопление линкоров Инсектората. В ту пору пауки еще плохо представляли себе способности Людей и не сумели предугадать подобный маневр. Кластеры Приближенных бросаются на защиту своего повелителя, но уже поздно: флагман Владетеля облеплен хищной мошкарой перехватчиков, выгрызающих из него тонны металла ударами тяжелых плазмоизлучателей. Спустя три минуты паучий линкор окрашивается вспышкой взрыва, разваливаясь на две части. Владетель погибает, и флот Инсектората лишается командования. Пауки теряют инициативу и боевой дух, их действия становятся разрозненными. Спустя еще три часа силы врагов удается полностью уничтожить. После того боя «Русский» пришлось на гравитационной сцепке буксировать к ближайшей верфи для постановки в док… Труп Владетеля тогда заполучить не удалось, его размазало взрывом по полу командного центра. Базы данных флагмана также испарились в плазменном огне, зато в уцелевших обломках бортовых систем была обнаружена видеозапись какого-то выдающегося торжества Инсов, которую Владетель просматривал незадолго до начала сражения. Событие действительно являлось чем-то весьма значительным, ибо на нем своим подданным явила лик сама Королева-Мать.
