— …Навигатор, проложить курс к месту сражения. Инженерам включить голокамуфляж. Приготовиться к бою!
Замяукала боевая сирена, и все члены экипажа устремились к своим постам. Они не задумывались, что и почему. Если звучит сирена, значит, бой. А война с митритами отучила задаваться лишними вопросами, если требуется стрелять не раздумывая…
— Командир, а за кого будем вступаться? И стоит ли?
— Сейчас узнаем!
…Через десять минут разведзонды второго уровня, выпущенные со скрывающегося в пространстве дредноута, достигли места боя и начали передавать картинку. И едва в пространстве рубки вспыхнуло изображение гибнущего корабля неведомого мира, как чей-то стон в тишине заставил вздрогнуть многих. Взгляды сошлись на одном из офицеров управления, привставшем в своём кресле и указывающем на гибнущий маленький крейсер. Человек, не отрываясь, смотрел на борт, где сквозь пробоины можно было различить алый прямоугольник флага со скрещенными серпом и молотом в углу.
— Лейтенант Сабич! В чём дело?!
Сола, его второй помощник, была до глубины души возмущена неслыханным нарушением устава на борту вверенного ей корабля. Виновник едва смог прошептать:
— Это — наши…
И тут Медведев-младший вспомнил — флаг Родины отца. Бывший стяг… Он уже не думал ни о чём. На соотечественников родителя напали! Значит, нужно помочь, спасти! Тем более что те явно проигрывают! А чуть поодаль целая вереница кораблей, по поводу которых сканер «Кали» показывает полное отсутствие вооружения.
— Связь мне! С ними!
Оператор виновато ответил:
— Не могу, командир! Полная несовместимость систем! У них как бы не радио ещё в ходу…
Ничего себе! Впрочем… Лучевое оружие низкого потока. Малые размеры корпусов, самый большой корабль среди обоих флотов достигал едва двух километров длины. Низкие скорости ракет…
— Кали, можешь нащупать их интеллект-системы?
— Пытаюсь, командир…
Голос И-Мозга прозвучал виновато. Ну, что? Будем смотреть, как гибнут свои? Взгляд лейтенанта из омоложенных просто давил физически. В этот момент изображение гибнущего корабля с алым флагом сменилось вспышкой. Тот взорвался, и Александр не выдержал, со свистом втянул в себя воздух сквозь стиснутые зубы, затем отдал команду:
— Зайти между флотами. Приготовиться к открытию огня…
Адмирал сделал ещё глоток снадобья. Пусть потом придётся расплачиваться дикими болями в висках, ломотой во всём теле, но это — ерунда! Главное — победа! Ещё чуть-чуть, ещё одно усилие, последнее, и эти исчадия покойного Грема Жестокого будут окончательно разбиты! Затем придёт черёд их потомства…
Варни потёр внезапно озябшие ладони. Что-то пошло не так. Но что? Все датчики показывают абсолютно спокойное пространство. Но почему же ему…
Додумать имперец не успел. Его тело, впрочем, как и весь флагман превратился в мгновенно испарившееся облачко газа после того, как огромный тяжёлый сверхсветовой снаряд, выпущенный из главного калибра терранского супердредноута, влип в его нос. А потом начался ад: возникшая из пустоты огромная непонятная туша бесформенных очертаний казалось, взорвалась. Десятки, если не сотни надстроек на его сплющенном корпусе, теряющемся в бездне обозримого пространства, изрыгали смерть. И это были не привычные полосы лучей лазеров и мазеров. Нет, это было другое! Но что?! К чести императорских солдат, едва возник новый противник, как весь огонь сосредоточился на нём. Пусть это гигант невероятных размеров, но полторы тысячи мошек могут зажалить и слона до смерти! Увы… Лучи энергетического оружия бессильно расплёскивались по фасетчатой поляризованной броне, не причиняя ни малейшего ущерба. Ракеты легко парировались автоматическими пушками ближней обороны. Несколько коротких и одновременно мучительно длинных мгновений, и в построении Шестой Армады возникла брешь. Бесформенное пятно чистого пространства росло на глазах, но чистым оно было только от вражеских кораблей. Обломки, тела, мусор… Уцелевшие репликанты с не меньшим ужасом, чем их противник, смотрели на уничтожение флота империи, отряженного новым правителем для их наказания. Что это? Корабль?! Но откуда? И какие у него размеры?! Даже очертания корпуса чужды для людей… Пришельцы?! Иван Данилович тронул сенсоры управления связью — надо известить вторую половину флота репликантов, чтобы срочно уходили прочь.
— Эрвин? Это Иван. Уводи всех! Быстрее!!!
Грустноватый, чуть хриплый голос Роммеля:
— Понял. А вы?
— Как бог даст…
…На мониторах датчиков было видно, как стала нарастать напряжённость накачки генераторов — начался разгон барж, несущих беженцев. Черняховский смахнул с лица внезапно выступивший пот, переключился на общий канал:
— Всем, циркулярно! Приготовиться к бою. Но огонь первыми не открывать!
Ответная скороговорка докладов уцелевших командиров… И цифры в углу монитора: тысяча два — зелёные, двести шесть — алые. Первая — количество кораблей до начала сражения. Вторая — наличие на настоящий момент… Между тем колосс начал медленно разворачиваться, попыхивая гигантскими по сравнению с кораблями репликантов маневровыми дюзами. Величественно и страшно. Губы маршала превратились вновь в ниточку на бескровном лице. Со стороны носа чужак выглядел просто жутко! А его орудия, ибо ничем иным эти устройства, так похожие на старые земные пушки, быть не могли?! В жерле каждой легко поместился бы самый большой крейсер беглецов. Но что это? Стволы медленно, даже величественно, поползли вверх, меняя сектор обстрела. Но… Куда?! Там нет никого и ничего. Внезапно на верхней палубе возник светящийся столб. Затем погас. Вновь вспыхнул. И опять погас. Затем его сияние превратилось в беспорядочную череду вспышек. Иван Данилович, недоумевая, оглянулся на сидящих вокруг операторов и офицеров штаба:
— Кто-нибудь может объяснить, что это такое?
Один из связистов робко поднялся со своего кресла:
— Товарищ маршал! Боюсь ошибиться, но это похоже на азбуку Морзе…
— Да? Может, они ещё и по-русски передают?! — вмешался кто-то из вышестоящих начальников сержанта. Но тот ко всеобщему удивлению, кивнул в знак согласия головой.
— Что?!
— Так точно, товарищ маршал! Вот сообщение — корабль Военно-Космических Сил Терранского княжества «Кали» просит прислать ваших представителей для переговоров. Командир — полковник маун Ко-Медведев. Дальше — повтор сообщения…
— Садитесь, сержант. Спасибо…
Быстрые напряжённые до звона взгляды. Маршал стиснул зубы. Не сделает ли он сейчас смертельную ошибку, подписав всем восстановленным смертный приговор?
