– Я не понимаю, как ты могла узнать, но ты остаешься.
– Но вы же идете…
– Иду! – отрезал он. Скрывать не было смысла. Особенно учитывая, что караван выступал уже сегодня. – А ты остаешься.
Он злился, ничего не мог с этим поделать и от этого злился еще сильнее. Планировал рассказать всё позже, обставить как можно бережнее, чтобы не перепугать, но теперь было не до сантиментов. Подхватив с пола рюкзак, Вебер принялся шарить в его содержимом.
– Вот. – На кровать, почти у высовывающейся из-под одеяла девичьей ноги, упала пачка купюр. – Тут хватит на месяц, если не больше. За номер я уже заплатил, так что если хозяин придет просить денег, посылай на… в общем, оплачено. Есть ходи в здешнюю столовую. С незнакомцами не разговаривай, из гостиницы вообще ни ногой. Ясно?
Она замотала головой, продолжая плакать. Угадать, поняла ли ревунья наставления мужчины, было невозможно. Илья чуть не выругался, вовремя захлопнув рот. Он и так хватил лишку, стращать девку сверх меры не стоило. Как же она прознала про их поход? Неужели кто-то под окнами громко болтал? Так ведь ставни всегда закрыты…
– Я уйду на пару недель, не больше, – продолжил он уже спокойнее. Хотелось сесть рядом, обнять и успокоить, но Илья догадывался, что от этого жеста дикий лесной зверек переполошится еще сильнее. – Вернусь, как смогу. Там и решим, что с тобой делать дальше…
– Ничего со мной делать не надо, – всхлипнула она, краем одеяла утирая распухший нос. – Я с вами пойду. Ну пожалуйста, возьмите меня с собой…
– Не знаю, что ты там слышала, – пробурчал он, принявшись торопливо, чуть дергано одеваться, – но девчонкам в нашем походе точно не место. Подождешь тут, если жизнь дорога. А нет, так сама решай, что делать.
Натянул поверх утепленных кальсон камуфляжные штаны, хрустнул застежками. Выдернув из замка ключ от номера, бросил рядом с деньгами.
– Я не буду мешать… Меня лес еще помнит, я пригожусь…
– Тайгу не хуже твоего знаю… – День начинался явно не так, как планировал Илья. Нервно, с эмоциями, со слезами и торопливыми сборами, лишь бы побыстрее покинуть общество странной девчонки. – В общем, всё сказал. Вот деньги, вот ключ. Если будут вопросы, скажешь, что ты – метелка Лешего, я тут уже примелькался. Поняла?
Она опять замотала головой, на этот раз с решительным отрицанием. Да еще и уши ладонями зажала, не желая слушать того, что говорил ей Вебер. Вот же уперлась, дура!
– Как знаешь, – чуть ли не прорычал он, рывком надевая куртку. Подобрал с лежанки «дыродел», спрятал в кобуру, забросил за плечи рюкзак. – Не нравится, иди на все четыре стороны. Деньги тратить можешь, это подарок…
И вышел из номера, хлопнув за собой дверью так, что с потолка упал кусок штукатурки.
Ну почему он не настоял на том, чтобы девчонка ушла с тем пареньком? Завернув в общие ванные комнаты, Илья наспех умылся, постоял над дырой в полу, заменявшей постояльцам унитаз. На душе было гадко, будто тонущего щенка из речки вовремя вытащить не успел…
Навстречу попался один из обитателей «Добытчика» – худющий, верткий, с ярко горящими глазами. Еще не успел понять, олень, куда ветер странствий занес? Ну ничего, скоро пообтешется, нюхнет пороху, поймет Тайгу… Вебер взглянул на встреченного «крота» так, что тот побледнел и предпочел ретироваться, не умывшись.
Илья заставил себя успокоиться. Взглянул в битое зеркало над грязной раковиной, несколько раз глубоко вздохнул. Хорош же он будет, если выйдет на площадь именно в таком расположении духа…
Профессионализм взял свое, и уже через пару минут Илья пришел в себя. Прошагал по коридору уверенно, стараясь не думать, что сейчас происходит за дверью номера, в котором они с Варей прожили несколько дней. Спустился на первый этаж, не ответив на приветствие администратора, и вышел на улицу.
Несмотря на то что общий сбор был объявлен на семь утра, центральная площадь городка уже полнилась людьми. В основном мужчины в камуфляже, в высоких сапогах или шнурованных армейских ботинках. За спинами у большинства виднелось оружие, вещевые мешки. Некоторые привели лошадей и мулов.
Ожидая посадника, многие нервно курили самосад, самодельные трубочки да «козьи ножки». Среди разношерстого тайгинского люда мелькали нашивки безов – люди Вэйаня присматривались к подбиравшемуся контингенту и оценивали кандидатуры, негромко переговариваясь между собой через «балалайки».
Не смешиваясь с толпой, Илья купил у ближайшего лотка пару пирожков с мясной начинкой и стакан якобы чая. Несмотря на сомнительный вкус, съел всё. Сидя на бетонном блоке, игравшем роль коновязи, он лениво разглядывал добровольцев, метивших в воинство Султана.
Обычные люди, передающие по кругу бутылки с бледно-серым самогоном. Столь же серые сами, погребенные под грузом повседневных забот и горестей. Мечтающие, что именно они нащупают новую золотую жилу, обеспечив Республику новорожденной нефтью. И снова, как столетия назад, мужчин собирало воедино примитивное желание – отомстить, утопить врага в крови, выместить на нем злобу и печаль за собственную никчемную жизнь.
И еще где-то в этой толпе был человек, за жизнь которого Веберу придется отвечать своей…
Вскоре появился Султан, чей выход на площадь был встречен шумом и даже аплодисментами. Темирбаев пришел со стороны «Шелкового пути». Улыбчивый, отзывчивый на приветствия и собранный, окруженный многочисленной свитой. За спиной посадника Илья без особого удивления разглядел одноглазого поднебесника и шустрого паренька, чьего имени так и не узнал. Далеко пойдет парнишка, теперь одетый в форменный комбинезон, зеленый с новенькой нашивкой.
– Здравствуйте, уважаемые! – Султан легко забрался на бетонное возвышение, с которого обычно зазывалы рекламировали свои товары. – Спасибо, что пришли!
Толпа тепло загудела в ответ, зазвучали выкрики, кто-то здоровался с Темирбаевым. Подняв над головой руки, тот призвал окружавших к тишине. Вебер, наблюдавший за представлением с прежнего места, улыбнулся. Живи Султан в Новосибирске или Санкт-Петербурге, из него вышел бы славный политик, умеющий управлять людьми…
– Этим утром нас собрала здесь веская причина, – чуть тише продолжил тот, заставляя стихнуть последние возгласы. – Долг. Обязанности. Мы здесь для того, чтобы защитить себя. Защитить бизнес, которым зарабатываем на жизнь. Защитить свои семьи, защитить своих детей!
Вооруженные мужчины, заполнявшие площадь, согласно кивали, шепотом обмениваясь репликами. За людьми внимательно наблюдали безы.
– Мои разведчики узнали, где живут безумцы, похищавшие наших детей! – Султан вскинул над головой кулаки, и по сотням тайгинцев прокатилась волна. – Сумасшедшие ублюдки, населяющие наши леса, переступили грань. Но мы живем в мире, который контролируют сила и закон. А потому не позволим никому… слышите?! Мы никому не позволим бить себя, не давая сдачи в ответ!
