Дальше шли молча, то и дело поглядывали вверх, оружие держали готовым к стрельбе.
А потом дорогу преградила река, скорее даже широкий ручей с темной, непрозрачной водой и топкими берегами. Под ногами солдат зачавкала грязь, ноздрей коснулся запах гниющей рыбы.
– Что-то тут не так, – сказал Тимур, – не должно здесь так вонять.
– В любом случае нам нужно перейти на ту сторону, – проговорил сержант. – А поскольку летать мы еще не научились, придется искать брод.
– А боеприпасов у нас достаточно? – поинтересовался снайпер.
– Хватает. А что?
– Дайте несколько очередей поперек реки, – Тимур отошел на шаг и поднял винтовку, – посмотрим, что будет.
Роберту идея показалась бредовой, но сержант неожиданно кивнул и сказал:
– Давай, курвины дети.
– Есть. – Шриван нажал спусковой крючок первым, раздалось смачное бульканье, поперек ручья потянулась полоса из белесых фонтанчиков.
Роберт выстрелить не успел. Вода в нескольких местах вспучилась горбами, и на берег начали выскакивать хищники, капли полетели с их конечностей.
– Огонь! – гаркнул Бьерн и перешел на внешний канал: – Внимание всем! В реке засада! Засада!
Одна из тварей выскочила прямо на Роберта. Сердце заледенело, разглядел многочисленные паучьи глазки на утыканной костяными наростами голове. Не заметил, как пустил в ход автомат, и в себя пришел от негромкого щелчка, сигнализирующего, что магазин опустел.
Хищник, как и все его явившиеся из-под воды собратья, лежал неподвижно, и едкая кровь их впитывалась в землю.
– Ни-ничего се-себе, – проговорил Роберт дрожащим голосом. – Это что? Это как?
– Перед нами что угодно, но не просто звери, – сказал Тимур, тыкая один из трупов ногой. – Животные засад не устраивают. По крайней мере, коллективных.
Возразить никто не решился.
* * *
Субстанция, находившаяся в консервной банке, напоминала что-то крайне неаппетитное, а исходящий от нее запах вызывал мысли о пролежавшем несколько дней покойнике.
– Хм, – сказал Кампински озадаченно. – Интересно, чего на этикетке написано?
– Сейчас прочитаем, – Роберт осторожно, стараясь лишний раз не вдыхать, повернул банку, – завтрак солдатский «Аврора», произведен по заказу Совета Координаторов. Изготовитель – пищевой комплекс «ТЗП», Радис, Гундунская провинция, поселок Ниверет… Ага, состав: мясо курицы, соевый белок, витаминные добавки…
– Интересно, сколько денег на такой тухлятине заработали хозяева этого «ТЗП»? – спросил Тимур.
– Ты до стольких считать не умеешь, – улыбнулся Бьерн. – Вот бы этих хозяев заставить жрать то, что они делают.
– Хорошая мысль. – Роберт широко размахнулся, и банка с «завтраком солдатским „Аврора“ улетела в кусты.
С того момента, как батальон вступил в лес, прошло четыре часа. Позади остались переправы через несколько ручьев, схватки с нападающими с воздуха тварями, которых с легкой руки Кампински окрестили «призраками».
Пятнадцать минут назад объявили привал, и взвод расположился на небольшой, круглой поляне, окруженной приземистыми деревьями с морщинистой темной корой и вытянутыми, похожими на иголки листьями.
– Хорошо тут, – заметил Роберт, глядя в темнеющее небо, – спокойно, тихо… Еще бы никаких хищных тварей!
– А чем они плохи? – Кампински огладил усы. – Милые зверушки. Лишь ждут…
– Прекратить треп. – Только что безмятежное лицо Бьерна стало серьезным. – Атака с северо-востока. Очень мощная, судя по всему.
Подтверждая его слова, сквозь чащу докатился грохот стрельбы.
– Вот и отдохнули. – Лежавший на спине Роберт перевернулся на живот, опустил забрало и подтянул к себе автомат.
– Займем оборону вот тут, по краю поляны, – командовал сержант. – Пулеметчики, сюда и сюда…
Роберту досталась позиция за поваленным деревом, из-за которого лес хорошо просматривался метров на тридцать.
– Ну что, повоюем немного? – бодро сказал устраивающийся рядом солдат из первого отделения. – Врежем им, во имя Единого?
– Постараемся, – ответил Роберт. – Гляди в оба.
Через минуту уловил раздавшееся сверху негромкое гудение. Истошно застрекотал переведенный в зенитный режим пулемет Кампински, хлопнула снайперская винтовка, за ней другая.
– Не оставлять позиций! – Рык сержанта заставил поморщиться. – Тут и без сопливых скользко!
– А вот и наши, – хмыкнул солдат из первого отделения, когда на самой грани видимости колыхнулась ветка.
Первая тварь выскочила из кустов, припала к земле. Роберт успел заметить, что у нее вместо верхних конечностей торчит нечто толстое, мешкообразное, и нажал на спусковой крючок.
Лес огласился грохотом и треском.
Призраки и хищники совершенно не боялись смерти. Первые отважно пикировали на пулеметы, словно не замечая участи сородичей, упавших наземь грудами ошметков. Вторые лезли на автоматчиков, мчались по земле и перепрыгивали с дерева на дерево, но даже не пытались укрыться от огня.
Место погибших тварей занимали новые, и они подбирались все ближе.
– Мать моя… – прошептал сосед Роберта, завалив очередного хищника. – Когда же они закончатся?
На мгновение промедлил, и тварь, лапы которой тоже заканчивались «мешками», воспользовалась этим, чтобы подойти ближе. Роберт увидел, как торчащие из «мешков» длинные трубки выплюнули поток серо-зеленого дыма.
Дым накрыл солдата из первого отделения, тот захрипел, содрал с себя шлем. Обнажилось перекошенное лицо с выпученными глазами, руки солдата бессильно опали, и он замер, уронив голову.
– Сомий хвост! – Роберт откатился в сторону за мгновение до того, как ощутил жжение в глазах и резкий, царапающий носоглотку запах. – Яд!
Выпустивший отраву хищник лежал на спине, но на смену ему лезли другие, с острыми, как бритвы, лезвиями и клешнями, с узловатыми трубками на верхних лапах.
Роберт стрелял, не переставая, не обращал внимания на ноющие от усталости руки, на текущий по лицу пот. Видел, как капающая на землю кровь чудовищ заставляет траву съеживаться и чернеть.
– Держаться! – прозвучал в наушниках голос сержанта. – Второй взвод идет к нам на выручку!
«На выручку? – подумал Роберт, выцеливая непонятно как оказавшегося среди хищников призрака. – Насколько я помню, второй взвод должен был идти впереди нас. Должно быть, у них дела совсем плохи».
Крылья пробитой несколькими пулями летучей твари обвисли, она с писком упала на землю. Не успел Роберт порадоваться, как что-то с глухим стуком ударило его в плечо. Скосил глаза и обомлел – из прилегающей к грудной пластине части наплечника торчал шип толщиной в палец, а бронепластик вокруг него обуглился и почернел.
