Игнат стащил тулуп. Путаясь в рукавах, все-таки сумел просунуть в них ослабевшие руки. Ружье перекинул на плечо. Нашарил в кармане фонарик – луч проредил кровавый сумрак. Опираясь о стену, парень побрел прочь, машинально выхватывая из памяти зацепки: вот сваленные грудой клетки, вот обрушенная балка, вот комната с разломанным телефоном. Как давно проходил он здесь? Ведь только сегодня, а казалось – много дней назад. И теперь возвращается один: в кармане – эликсир жизни, а на руках – чужая кровь.
Игнат преодолел лишь половину пути, как сзади что-то громыхнуло, будто взорвались бочки с горючим.
«Это вылетела решетка воздуховода», – понял Игнат, но вместо того, чтобы прибавить шаг, остановился.
Низкий гул наполнил коридоры и начал расти и шириться. От него завибрировали стены, и Игнат ухватился рукой за притолоку двери. Под ногами закачался пол, начал трескаться и осыпаться, и в образовавшемся разломе медно блеснул панцирь чего-то исполинского, живого, чего никогда не видел мир, а увидел только он, Игнат. Подземное чудовище, вкусившее человеческой крови. Бог тайны и смерти, чей образ использовали ученые военного комплекса «Форсса».
Игнат до крови прикусил губу, зажмурился. Открыл глаза – видение пропало. Зато вместо него воздух разорвал густой и пронзительный вой сирены.
Закрыв ладонями уши, Игнат собрал последние силы и бросился вперед, уверенный, что пожар перекинулся и сюда, на верхний ярус, и катится по пятам, как огненная волна. Древнее божество проснулось и требовало насыщения. И одной жертвы было недостаточно.
Фонарик светил совсем тускло, но на потолке Игнат видел оранжевые отблески огня, и это придавало ему сил. Ног он уже не чувствовал – они несли его сами, и бегом выдуло все мысли, оставив только одну: спастись, выжить.
Вот и брошенная у стены палатка. Вот и лестница наверх.
Игнат зажал фонарик в зубах, ухватился за ржавые скобы. Они слегка прогнулись под его весом, и он удивился, почему не замечал этого раньше.
«Что, если сорвусь?»
Перебирая одеревеневшими руками, Игнат начал восхождение – уже второе за истекшие часы. Сирена надрывалась, отдавалась эхом от пустых стен, и казалось – это огненная птица воет, требуя пищи, причитающейся ей по праву настолько древнему, что не помнила его ни бабка Стеша, ни чистильщик Феофил, а помнила одна только навь. Право вкусить человеческую кровь.
В первый раз божество проснулось столетие назад. Тогда оно собрало хорошую жатву и выпустило в мир своих подданных – голодную саранчу, монстров из бездны. И кто-то – чистильщики или тот, кто знал об этом месте гораздо больше прочих, – запечатал тайну, и всех спящих в колбах чудовищ, и скелеты погибших людей, и дневник с такими страшными, но верными словами…
А теперь бог пробудился снова. И, в гневе своем и голоде, пожрал доказательства нечистых дел, что творились когда-то на этой земле. И пустился в погоню за ним, Игнатом, потому что «…положенное Господом от сотворения мира должно остаться для человека тайной».
Игнат вздрогнул, задрал голову. В тусклом свете фонарика масляными разводами поблескивала крышка люка. К горлу снова подступила тошнота, когда он понял, что эти разводы – не просто просочившаяся сверху талая вода, а вода мертвая. Та, в которой плавали спящие чудовища. Та, которая была запечатана в капсуле и лежала теперь в его собственном кармане.
Одной рукой цепляясь за скобу, другую он поднял кверху и толкнул люк. Пальцы скользнули по осклизлой заледенелой поверхности. Ничего. Огненная смерть разворачивала внизу исполинские крылья. Выла, надрываясь, сирена.
Игнат толкнул снова. И снова ничего.
Его затрясло. В отчаянии Игнат подсветил фонариком, который теперь горел настолько тускло, что его белесого пятна хватало лишь на то, чтобы разглядеть что-либо на расстоянии ладони. Но даже в этом мутном свете Игнат умудрился разглядеть рычаг, который торчал сбоку от люка и напоминал обломанный корень. Еще не веря своей удаче и боясь спугнуть ее, Игнат протянул руку и толкнул его в сторону. Рычаг поддался не сразу. Заскрипели, проворачиваясь, ржавые шестеренки. Крышка люка лязгнула, громыхнула и наконец откинулась на пружинах, как крышка табакерки. В груди Игната похолодело, а с обветренных губ сорвался хриплый стон, потому что в проеме он не увидел долгожданного света, а только тьму.
«Я ошибся! – промелькнула пугающая мысль. – Это не тот коридор, и не тот люк, а я все еще в подземелье, и за мной по пятам идет древнее божество огня и смерти, и я погибну так же, как Эрнест…»
Паника захлестнула с головой. Дыхание перехватило, грудь снова свело спазмом. Но, подтянувшись на руках, Игнат все-таки высунулся из люка по пояс и ощутил под ладонями мерзлую траву и наледь. Неподалеку торчала кривая березка, а над головой проплывали низкие облака – над землей текла весенняя ночь.
Игнат повалился на землю, хватая ртом морозный воздух. В груди по-прежнему саднило, горло сводило судорогой, ни ног, ни рук он больше не чувствовал. Но зато был спасен. Спасен!
Из последних сил захлопнув люк, Игнат пополз прочь от страшного места, помогая локтями и волоча онемевшие ноги. Показалось, что-то ударило снизу. Земля поплыла и закачалась. Но выпущенная на волю сила не могла пробить толстый слой железа и бетона и осталась бесноваться внизу, воя от голода и безысходной тоски, пока не пожрет самое себя и не застынет грудой оплавленного стекла и железа.
Тогда Игнат упал лицом в снег. Роговицу обожгло набухающими слезами, но заплакать он так и не смог. Вместо этого из горла вырвался сухой, хриплый, лающий звук.
Игнат снова начал смеяться.
В Шуранские земли наконец-то пришла оттепель.
Истончился и покрылся ноздреватыми метинами талый ледок, деревья сбросили снежные шапки и стояли черные и голые, склоняя к земле набрякшие влагой ветки. С утра часто поднимался туман и молочной рекой медленно тек над болотами. Воздух был сырым и тяжелым. Глотая его, Игнат каждый раз заходился кашлем. Под ребрами нещадно кололо, а дыхание было тяжелым и хриплым. Нехорошее дыхание. Больное. Но до того ли Игнату?
Весенний туман обволок сыростью голову, и она отяжелела, сидела на плечах, будто набитый влажным тряпьем куль. Тело задубело, стало ленивым и неповоротливым, как деревянная колода. Ноги Игнат передвигал с трудом, потому время от времени проваливался в рыхлый снег или черпал пимами стоячую воду болотца.
Игнат не забыл то, что случилось на заброшенной базе. Помнил он и пожар, и страшную смерть Эрнеста, и собственное бегство. Помнил, что за чудо нес в нагрудном кармане. Но все это подернулось пленкой равнодушия, стало неважным. А важно было только идти, переставляя деревянные ноги, – шаг, другой, и еще один. Пока не кончатся силы. Но даже если они кончатся, Игнат верил, что тело будет по инерции двигаться вперед, словно его вела древняя и злая сила. Та, которая возвращает к жизни мертвецов и умертвляет живые человеческие души.
