даже не взглянул на человека. Скрестив руки на груди, красный великан пялился куда-то в потолок, будто пребывая в своих мыслях.
– Вина? Эля? – предложил Шаграт.
– Эля, немного, – немного подумал и чуть не отказавшись, всё же согласился Дирген.
– А я думал ты откажешься, как обычно, – усмехнулся великан, наливая генералу в кружку пенный напиток.
– Возможно, это мой последний день, – пожал плечами человек.
– Так что там? – пророкотал Ашган, оторвавшись от созерцания потолка, видно уставший от обмена любезностей.
– Как мы и думали, их очень много, – грустно улыбнулся генерал и тут его взгляд упал на сварта. – Ты ведь тот самый Хин чёрная молния? Вездесущий каратель Айлангарда?
– Был им, до недавнего времени, – кивнул эльф, ничуть не смутившись.
– Я много слышал о тебе. Даже думал, что ты миф, – признался Дирген, отпивая эля.
– Я о вас тоже много слышал, – ответствовал Хинамон.
– Об этом позже, – прервал их орк. – К делу, Дирген.
– Очень много дворфов, – начал рассказывать человек. – Больше десяти тысяч точно. Очень много машин и оружия. Несколько тысяч гномов. Около тысячи саархил и столько же вайраков. Эллы и дракониды с ними в союзе, но в войне участвовать не будут. Людям и арденитам они не доверяют, так что их не будет, что нам на руку.
– Значит, всего около семнадцати тысяч? – прикидывал Шаграт.
– Примерно, – кивнул генерал.
– А у нас около восемнадцати, – правитель Оркханка бросил взгляд на эльфа и демона, те кивнули. – Значит, примерно поровну…
– В поход вышли все пять генералов? – спросил сварт.
– Насколько мне известно, да, – кивнул генерал. – Единственное, ничего не слышно про архенит, что меня сильно беспокоит.
– Архениты – основная боевая мощь севера, – кивнул эльф. – Скорее всего, они появятся ближе к середине боя, чтобы уничтожить тыл, а, возможно, и ближайшие города. Они так делали в… – Хин осёкся, вспомнив, кому он это говорит.
– Да, ты прав, – невозмутимо согласился Дирген. – Они это проделали с нами. И я не знаю, как остановить их. У меня была надежда на драконид, но теперь…
– У меня есть идея, – ехидно прищурился сварт. – Только бы получилось.
– Хорошая? – спросил Шаграт.
– Если получится, то да, – прикидывал Хинамон.
– Когда они будут здесь? – поинтересовался Ашган у Диргена.
– Примерно в полдень, – прикинул генерал.
– В полдень, – согласился эльф. – Это лучшее время для них. Архениты в полдень наиболее сильны, а сварты наоборот.
– Но у тебя есть план? – решил уточнить орк.
– Есть, – уверенно кивнул Хин.
– Тогда поговорим о деталях… – поставил пустую кружку на стол Дирген, и все повернулись к нему.
***
Три короля и Дирген стояли на небольшом возвышении, так называемом последнем карнизе, сразу за красными вратами, глядя в горизонт пустыни Ао. За ними, высоко задрав стяги, стояли знаменоносцы.
Место казалось идеальным для обороны: вся пустыня, как на ладони; армия стоит на возвышении, ограждённая с двух сторон высокими скалами; даже ветер и тот дул им в спину. Но все прекрасно понимали, что в битве с северянами эти преимущества могут сыграть злую шутку. Никогда не стоит недооценивать империю. Все, кто делал это до этого дня – сейчас состояли в рабстве или покоились в могиле.
– Нервничаешь? – решил поддеть Шаграта Хинамон.
– Большая часть войска – орки, чего мне нервничать? – вернул колкость великан.
– Так тихо, – обронил сварт, осматриваясь.
– Затишье перед бурей, – скривился Дирген. – Солнце уже в зените, они вот-вот появятся.
И будто бы по заказу, на горизонте возникли они.
Чёрные когорты с белыми треугольниками на стягах медленно, но неотступно, приближались к красным вратам, растянувшись в широкую линию.
– Ну что, покажем этим северянам, чего стоит юг?! – взревел Шаграт и поднял огромный зазубренный краш над головой, давая команду к началу боя.
К середине дня погода наладилась: ушёл ветер, тучи истончились и пошли дырами, выглянуло тёплое солнышко.
К тому моменту они уже дошагали до заброшенных шахт Сирка на северо-восточном склоне Силдонии.
Бесконечно глубокий котлован с множеством пещер, шахт и нескончаемой системой туннелей-лабиринтов, соединённых друг с другом подвесными мостами и рельсами. А точнее тем, что от них осталось.
Сирк забросили больше двадцати лет назад по причине его нерентабельности. Когда-то давно здесь добывали железо и уголь, пока гномы не нашли более богатые месторождения. Последние годы жизни Сирк существовал за счёт двух шахт, где добывали серебро, но двадцать лет назад, когда открыли седьмую шахту на дальнем севере, Сирк решили закрыть за ненадобностью. Серебра у гномов теперь было хоть отбавляй.
– Пройдём Сирк и считай уже в Жинте, – улыбнулась Ли.
– Да, – кивнул Африк. – Всего-то пару дней по отвесным ещё пройти, а там полями до охотничьих уделов северо-запада.
– Но отвесные – это территорию повстанцев, – пыталась она подбодрить разведчика, не совсем понимая причину его ворчания.
– Не совсем, – скривился гном.
– И всё же, охотники вряд ли будут преследовать нас там, – продолжала спорить гномиха.
– Ну, возможно, – решил всё же согласиться разведчик.
Если подумать – Ли права. Отвесные считались опасной территорией, потому что там часто засиживали силы сопротивления. Вполне возможно, что им удастся даже встретить там кого-то из своих. Но с другой стороны, если повстанческих сил там не окажется, а охотники пойдут за ними туда, то два гнома попадут в ловушку, из которой не смогут выбраться.
Африк попытался отвлечься от неприятных мыслей созерцанием окрестностей, но чем дальше они углублялись во внешнее кольцо Сирка, обходя брошенные полусгнившие тележки и обрушенные железные дороги, тем больше на него давила местная гнетущая атмосфера, ещё больше усиливая и без того разыгравшуюся тревожность.
– Не нравится мне здесь, – поёжился гном.
– А кому может понравиться в Сирке? – ухмыльнулась гномиха. – Отвратное место. Одна бы я сюда ни в жизнь не сунулась.
– Боишься? – решил поддеть её разведчик.
– Зайди в любую из этих шахт на полчаса, потом поговорим, – предложила Ли, вмиг став серьёзной.
Африк глянул в чёрную непроглядную бездну ближайшей пещеры, поёжился и решил не отвечать.
– Слышишь? – спросила вдруг девушка, резко обернувшись.
– Тебе меня не напугать детскими…
– Я серьёзно, – остановилась гномиха, подняв вверх указательный палец. – Гудение како… – они переглянулись и бросились в ближайшую шахту.
Их было пятеро. Все в серебряной броне, с пушками наперевес. У каждого за спиной по три-четыре кристалла, что указывало на неплохую боевую мощь. Они молниеносно рассредоточились над котлованом, начав поиск беглецов.
– Я же говорила, – буркнула она. – Расслабилась только потому, что мы почти у цели, – ударила Ли себя полбу.
– И как нам с ними сражаться? – поинтересовался Африк, осторожно выглядывая из пещеры.
– Никак, – ухмыльнулась она. – Нам их не одолеть.
– Но
