– На пол! Рухим!
Нельма дожила до своих лет вовсе не из-за хронического везенья – ее часто спасала молниеносная реакция. Вот и сейчас она не стала уточнять, с какой такой стати ей следует бросаться на грязный пол. Вместо этого настоятельница плашмя рухнула на живот, успев увлечь за собой растерявшуюся воспитанницу.
Вовремя.
По галерее пронесся рев разъяренного рухима. Выращенный в инкубаторе фиболо только для одной цели, все последние годы после гибели повелителя и всей его свиты он влачил жалкое существование, ни разу не окунувшись в водоворот схватки. И вот теперь пришло его время. Хотя при бомбежке сокрушаемая балка переломила ему одну лапу, а огромный осколок вскрыл спину, монстр сохранил боеспособность и вот уже больше суток с азартом гонялся по подземелью за своими прыткими врагами – низшими. До сих пор ему удалось прикончить лишь единственного покалеченного ракшаса, но сейчас пришел его звездный час – жадные мангусы, соблазнившись запахом человека, потеряли всякую осторожность. Хитрый рухим это предвидел, он уже третий час издалека следил за троицей людей, занимаясь ловлей на приманку. И добыча клюнула.
Воспитанница взвизгнула – неопытная девочка не успела прикрыть глаза. Ослепительный свет залил галерею, осветив все, вплоть до стыков меж кирпичей кладки. Взвыл перегретый воздух, пропуская через себя шар чистой энергии – мангусам некуда было деваться, а выставлять щиты они не умели. Так что этому снаряду не суждено было сбиться с цели и пугать редких очевидцев явлением шаровой молнии – он разорвался точно посреди кучки из четырех низших. Демон не стал останавливаться на достигнутом – раз за разом нанес еще шесть ударов, превратив кусок коридора в жерло раскаленной печи. От нестерпимого жара начали взрываться влажные кирпичи, потоки горячего воздуха скручивали волосы на головах жалких людишек, попавших в горнило схватки созданий Бездны.
Но мангусов так просто не уничтожить, хотя два из них все же пали под прямыми попаданиями. Парочка оставшихся тварей ринулась на врага, воя разъяренными котами. Одного из них рухим смог снять на лету – тот покатился по полу бесформенным куском кипящей смолистой массы, но второй достиг цели, ловко хлестнул своим хвостом через голову, вбил крючковатые шипы глубоко в глазницу, дернул, вырывая глаз. Демон душераздирающе завизжал, попятился назад – его неповоротливая туша не была приспособлена к бою на ограниченном пространстве.
Но маневренный мангус не давал ему покоя, яростно стараясь достать до уцелевших трех глаз, рухим с трудом отбивался единственным рогом – второй ему еще месяц назад Лилит отсекла Аргументом, наказывая за попытку прободать стену. В какой-то миг до демона дошло, что рано или поздно прыткий противник ослепит его полностью – взревев, он обрушил удар в упор, рискуя и своей шкурой.
Так и оказалось – она здорово пострадала, но от мангуса вообще мало что осталось, клочья его горящей плоти разметало по всему коридору. Рухим, горестно воя, замотал головой, стараясь избавиться от цветных разводов, мельтешащих перед обожженными глазами. Тщетно – зрение сохранилось, но служило ему теперь менее чем наполовину. Учитывая изуверскую хирургию Монастыря, он остался практически без органов чувств. Проклятые людишки сильно искалечили своего пленника, резко снизив его кругозор, мангусы только закончили начатое. Но были и приятные моменты – несмотря на проблемы с картинкой, он отчетливо рассмотрел светловолосую мучительницу, владыку Клетки, и самый большой кошмар для ее обитателей. Видеть и слышать столь соблазнительную добычу каждый день, терпя от нее унижения и муки… Сейчас он отыграется вовсю, сейчас…
Оглушенная настоятельница приподнялась на локте, стала шарить вокруг второй рукой, пытаясь найти пистолет, Лилит и воспитанница вообще не подавали признаков жизни. При свете тлеющих клочьев плоти мангусов Нельма видела рухима, изготавливающегося к удару. Она понимала, что остановить его неполной обоймой пистолета не удастся, но и безропотно отдавать свою жизнь не собиралась. В этот миг женщина отчетливо различила хлопок подствольного гранатомета, после чего тело монстра дернулось, тут же грохнул взрыв.
Несмотря на его слабость, в условиях замкнутого пространства эффект вышел потрясающим – настоятельница на несколько мгновений выпала из реальности, а когда пришла в себя, то чуть ли не под ухом загрохотал автомат. Почувствовав, как раскаленная гильза попала за воротник, Нельма поняла, что так и есть – стрелок рядом. Сыпля ругательствами, женщина перекатилась на бок, суетливо пытаясь избавиться от обжигающей железяки.
Между тем автоматчик, израсходовав магазин, вставлять новый не стал – опять загрохотали выстрелы, но уже по-другому, похоже, работал скорострельный пистолет-пулемет. Нельма наконец сумела приподняться и с одного взгляда оценила картину – рухим погибал. Спецграната разворотила его грудь, в эту чудовищную рану Матвей вбивал очередь за очередью. Настоятельница понимала, что пули у привратника непростые, да и сама видела, как дымится плоть монстра, реагируя на гибельное для него серебро.
Молча подскочив к старику, она выхватила из его подсумка запасной магазин, перезарядила автомат и, не снимая его с плеча хозяина, открыла огонь, добивая живучую тварь. Дружными усилиями в рухима вбили около полутора сотен пуль, но и после этого его туша продолжала содрогаться.
– Довольно! – крикнула настоятельница. – Он теперь не сможет регенерировать, а патроны нам еще пригодятся. Помоги оттащить девочек.
Оставив инвалиду Старкову, Нельма помогла подняться приходящей в себя Лилит, потянула ее к ближайшему углу. Рухим умирал, но кто знает, вдруг он все еще способен на последнее усилие? Подыхающий монстр представлял немалую опасность, а с его живучестью вполне может регенерировать в течение нескольких десятков часов. По-хорошему надо бы добить, но не с их возможностями этим заниматься. Кто знает, сколько обитателей Клетки бродит во тьме нижних уровней, не стоит переводить все боеприпасы. К тому же поверженный колосс уязвим для низших, если повезет, то его быстро обнаружат и растерзают в клочья.
Добравшись до радиального коридора, Нельма помогла смотрительнице присесть у стены, требовательно произнесла:
– Как ты себя чувствуешь?
– Нормально, – еле слышно произнесла девушка, – сейчас приду в себя. Меня просто немного оглушило.
– Старкова, а ты?
– Я ослепла, – на грани истерики произнесла девочка.
Нельма нахмурилась, подсветила фонариком:
– Ну не дура ли ты?! Старкова, для начала глаза открой, прежде чем такие вещи говорить!
