После небольшой паузы Хранитель Эол ошалело посмотрел на меня, потом на небо и произнес. Почти по слогам:
— Я не понимаю, как в твою дурную голову приходят ТАКИЕ умные мысли! Но в который раз признаюсь, что потрясен!
— Значит, можете называть меня просто Чингисханом… — скромно потупив глаза, буркнул мой муж. — Обижаться не буду…
Проскакать через Восточные ворота галопом не удалось — поперек проезжей части раскорячилась телега, к которой красный от стыда возница пытался приладить так некстати обломившееся колесо. Пустив коня шагом и аккуратненько объехав порожний транспорт, де Коннэ грозно рявкнул на ехидно наблюдающих за мучениями несчастного торговца часовых, после чего пара особо перепугавшихся солдат рванула бедняге на помощь и, удовлетворенный их реакцией, Арти гордо въехал в Аниор.
Толпа за воротами поражала воображение — казалось, что добрая половина всех жителей столицы и как минимум две трети гостей забили всю улицу и прилегающие переулки так, что пришлось спешиться, и проталкиваться между желающих выехать из города, ведя лошадь в поводу. Дорога до дворца заняла добрых сорок минут. Но нет худа без добра — заглянув в первую попавшуюся на пути продуктовую лавку, воин слегка приглушил мучивший его с утра голод. Поэтому, добравшись до дворца и сдав верную Искорку конюху, де Коннэ вместо столовой решительно двинулся в баню…
Увы, попариться с дороги не удалось — сауна оказалась еле теплой, и, расстроенный граф был вынужден ограничиться душем.
— Простите, Арти, мы не знали, что вы будете сегодня… — потупилась миловидная девчушка, прислуживающая истопникам и подрабатывающая в прачечной.
— Вот, возьмите свежее полотенце… и-и-и… можно я заберу вашу одежду? Думаю, стирка ей не повредит…
— Ты думаешь, ее стоит стирать? — Арти кинул взгляд на кучу заляпанного чужой кровью шмотья и с сомнением посмотрел на почему-то зардевшуюся прачку. — Может, лучше сразу выбросить?
— Я все-все отстираю… А дыры — заштопаю… Правда-правда!!! — залепетала девушка. — Они ведь еще почти совсем новые… Хотя, о чем это я? Вы же граф! Как можно Вам ходить в штопанных обносках?
Вспомнив свой вид еще десять минут назад, де Коннэ жизнерадостно расхохотался:
— А что, по-твоему, я должен менять одежду десять раз в день? А когда она запылится, выбрасывать ее нафиг?
— Ну, раза три-четыре, думаю, можно… — снова покраснела собеседница и неожиданно ляпнула: — Вам так идет темно-зеленый цвет…
— А сколько тебе лет? — почувствовав в ее словах «бубновый», как выражался Глаз, интерес, Арти ошарашено посмотрел на собеседницу… — Мамка-то знает, что ты на мужчин заглядываешься?
— У меня нет мамки… — глаза девушки потемнели, а с пунцовых щечек мигом пропали ямочки… — И отца тоже нет…
— Прости… — смутился де Коннэ, наскоро смыл с себя мыльную пену, завернулся в полотенце, и, махнув рукой на заляпанные грязью сапоги, босиком поплелся в сторону крытого перехода, ведущего в главный корпус дворца…
…Завалиться спать не удалось — стоило ему кое-как высушить волосы, как в дверь постучали:
— Арти, говорят, ты уже вернулся? К тебе можно?
— Заходи, Эол! Как случилось, что ты не мотаешься в своем челноке, а ходишь пешком по бренной земле? — обернув талию полотенцем, поддел друга граф. — Что, двигатель «стуканул»?
— Извини, мне сейчас не до шуток… — тяжело опустившись в кресло, вздохнул Хранитель, и, покопавшись в карманах, вытащил из них лист бумаги. — Что ты скажешь про вот эти строки?
— Очередное Пророчество?
— Угу… Ты читай, читай… — буркнул Эол и устало потер лицо…
— Он в этот мир пришел недавно,
но в Ближний круг душою врос
Он Палача считает равным,
а Путь его — достойным… Бос он встретит Ту, что с Перепутья свернет туда, где Смерть и Тлен…
В бою ее прикроет грудью…
…и даст Душе восстать с колен…
Пробежав глазами стихотворение, Арти задумчиво посмотрел на старика:
— Судя по твоему выражению лица, эти строчки напрямую касаются меня?
— Так считаю не только я, но и мои машины… — кивнул Хранитель. — С вероятностью в девяносто три и две десятых процента после пропажи Самира Маша придет за помощью именно к тебе…
— Он снова пропал? — подскочил на месте попытавшийся сесть на кровать де Коннэ. — Как?! Куда?! Когда?!
— Не дергайся… — перебил его Эол. — Пропал он только теоретически! На самом деле он сейчас километрах в сорока от Аниора, в лесу, и двигается в сторону побережья. После прошлого раза я решил немного перестраховаться и вживил маячки в его кости. Так что при желании мы отловим его похитителей в любую минуту…
— Не понял? Что значит, «при желании»? — ошалело переспросил граф. — А что, оно еще должно появиться?
— Не цепляйся к словам! — поморщился Хранитель. — Шарль тут немного поработал с главой резидентуры Империи, и оказалось, что против нас играет не Император, а глава опальной Черной сотни Гойден Игел! То есть, скорее всего, войну с Империей мы спровоцировали сами… Своим безумным полетом к Маасу! Как тебе такой поворот событий?
— Охренеть!!! И теперь вы решили проследить за похитителями, чтобы найти их логово?
— Ну, что-то вроде того…
— А Маша, что, против? — немного подумав, воскликнул Арти.
— Все намного сложнее… — снова вздохнул Эол. — Давай я тебе попытаюсь рассказать все с самого начала…
…Маша заявилась буквально через полчаса после прихода Эола. Услышав ее голос в коридоре, Арти был вынужден спрятать растерявшегося Хранителя в соседней комнате, а потом, замерев перед дверью в коридор, секунд десять растерянно рассматривал на свои босые ноги. Пророчество начинало сбываться. С мелочей.
— Ты что, давно по лбу дверью не получал? — не дождавшись приглашения, Маша вломилась в покои, как пьяный матрос в портовый кабак. — Арти, мне нужна твоя помощь! Срочно…
— Да…
— Что «да»? — непонятно почему взорвалась Логинова. — Ты тоже будешь меня отговаривать?
— Я сказал, что готов тебе помочь в чем угодно… — перебил ее де Коннэ. — Мое «да» — это просто согласие… Не кипятись… Давай, рассказывай, а я пока попробую одеться…
— В общем, я решила идти за сыном… и помогать ему по мере надобности. Ты как, со мной?
— Я же уже сказал… — граф натянул на себя рубашку и, повернувшись к супруге Ольгерда, пожал плечами. — Когда выходим?
— Спасибо… — Маша метнулась к не успевшему уйти в джуше Арти, и, чуть не сбив воина с ног, запечатлела на его щеке поцелуй. — Немедленно! Я пойду отловлю Эола, чтобы заводил свой челнок! Так что, как соберешься, поднимайся на крышу…
