— Нет, лучше подраним и отпустим. Будем саигра на живца ловить, — подал идею другой разбойник.
Все семеро ленивой походкой приближались к одинокому путнику.
— Саигр — это большая кошка с торчащими вниз клыками? — спросил Тич.
— А ты будто не знал?
— Я такую сегодня уже видел. Почему вы решили, что она будет на меня охотиться?
— Видел, говоришь? Господа, так он еще и брехун! Саигр никогда свою добычу живой не отпустит. — Беззубый снова подкинул дубинку, но на этот раз она не захотела даваться в руки и ударила хозяина по голове.
Остальную публику это слегка развеселило.
— А ну, хватит ржать! — поднялся стукнутый. — Связать его — и на поляну. Будем думать, что с ним делать.
— Господа, я не уверен, что вы поступаете разумно, — усмехнулся кархун.
— Заткнись, иначе эта дубинка…
Небольшое усилие со стороны привратника — и она снова ударила владельца по голове.
— В следующий раз я не стану ее придерживать. — Тич тоже перестал улыбаться.
— Так ты волшебник!
Фраза оказалась сигналом. Сразу с трех точек в парня полетели болты с серебряными наконечниками. Они могли нанести существенный вред даже могучему кудеснику, но в щите привратника увязли, не достигнув цели в каких-нибудь десяти — пятнадцати сантиметрах. Подлый обстрел сильно разозлил чародея. Он взглядом расплавил серебро наконечников, а потом поднял глаза на окружавших его людей.
На этот раз дубинка действительно себя не сдерживала. Беззубый получил такой удар, что улетел в заросли, находившиеся в десяти шагах. Другие попросту кинулись врассыпную. А волшебник решительно направился в сторону стрелков.
Те не стали дожидаться возмездия. Один даже арбалет впопыхах уронил. Такой же трехзарядный кархун видел у людей Оршуга, только вот серебряных болтов у разбойников, похоже, больше не имелось. Рядом с оружием валялся колчан, все стрелы которого имели стальные наконечники.
«Хоть какая-то польза. Будет чем дичь пострелять». — Тич взял арбалет себе и собрался продолжить путешествие.
— Господин, а вы меня не развяжете? — раздался звонкий голосок.
В траве неподалеку лежал связанный отрок лет четырнадцати. Привратник направился к нему. Тугие узлы не хотели поддаваться, и Тич поискал глазами хоть что-нибудь режущее. Ничего не найдя, решил очень осторожно воздействовать на веревку магией.
— Ой! — воскликнул пленник, когда на его груди сначала накалились, а затем рассыпались в прах бусы. Потом разрушились путы.
— Что случилось? — забеспокоился Тич, полагая, что снова использовал слишком сильные чары.
— Ничего страшного, господин. Вы не заметили на мне когти пещерной саламандры, а я забыл предупредить.
— Бусы, что ли?
— Это амулет такой. Разбойники не хотели, чтобы я обращался к силе, и повесили мне… — начал объяснять парнишка и вдруг осекся. — Прошу прощения, господин, я не должен был…
Любой чародей Жарзании знал, чем являются когти саламандры и как они тормозят заклинания. А тут вдруг юнец начал объяснять взрослому колдуну… Освобожденный не на шутку испугался.
— Да что ты заладил — «господин» да «господин». Меня зовут Тич. Как твое имя?
— Артун.
— Приятно познакомиться. Не скажешь мне, Артун, что это были за люди?
— Банда Шрунга беззубого. Это тот мужик, который дубиной играл.
— По-моему, он доигрался. И чего им от тебя нужно было?
— Как всегда — золотые монеты.
— А у тебя, как я понимаю, таковых с собой не оказалось?
— Да я отродясь золота в руках не держал, даже когда еще родители были живы, — заволновался мальчишка.
— И как тебя угораздило к разбойникам попасть?
— Я из города сбежал, от дядьки. Хотел в лесу укрыться, да вот на них напоролся.
— А дядька чем не угодил?
— Он меня убить хотел.
— За что?
— Я его дом случайно спалил.
— Прямо вот так и убить? А ты не драматизируешь?
Парнишка задрал рубаху и повернулся спиной.
— Вот это я получил за нечаянно разбитую чашку.
Свежие шрамы еще не успели как следует зарубцеваться.
— За такое я бы и сам кому угодно хату спалил, — задумчиво произнес привратник. — И куда ты теперь?
— В лесу буду жить.
— Пока на саигра или других разбойников не нарвешься?
— Я волшебник и никого не боюсь! Смотрите!
Артун создал плетение, и с его руки слетел маленький огненный шарик.
— Ту кошку с клыками твой огонек не остановит, только разозлит. — Поразмыслив немного, Тич передал арбалет юнцу. — В общем, так! Временно назначаешься моим оруженосцем. Подходит тебе такая должность?
— Я могу быть слугой, господин, — робко высказался паренек. Видимо, про оруженосцев в Жарзании никто не слышал.
— Опять «господин»! Мне слуги не нужны. Тогда будь помощником или кем там еще?
— А учеником возьмете? — загорелись у мальчишки глаза.
— Самого бы кто научил, — вздохнул Тич. — Ладно, договорились.
— Спасибо, учитель! — Артун схватил арбалет и побежал в заросли.
Вскоре оттуда донесся щелчок выстрела, а через полминуты появился парнишка. На его плечах была куртка бандита.
— Я избавил Шрунга от мучений. Вот его кошелек и кинжал. Они принадлежат вам, как победителю. Одежду я взял себе, если не возражаете.
Привратник поморщился. Подросток очень легко добил раненого, будто так и надо.
— Ладно, пусть и остальные вещи будут у тебя.
— Нельзя. Деньги принадлежат вам, учитель. И кинжал тоже. Я не имею права их носить.
— Почему?
Юнец не мог понять, какую цель преследует этот могучий волшебник, задавая глупые вопросы, а объяснять прописные истины старшему здесь было не принято. Хорошо, что Тич сам вскоре догадался.
— Артун, тебе можно доверить великую тайну? — оглядевшись по сторонам, произнес чародей.
— Мне???
— Если ты, конечно, сумеешь сохранить ее.
— Да я!.. Пусть у меня все зубы выпадут, и язык усохнет, пусть ни одна девушка не посмотрит в мою сторону, пусть…
— Верю-верю. Слушай. Я недавно пришел в этот мир и совсем не разбираюсь ни в обычаях, ни в людях. Поэтому и в житейских вопросах ничего не смыслю.
По округлившимся глазам мальчишки привратник понял, что опять наступил на какие-то грабли. Он резко замолчал. Подождал. Выражение лица парнишки не менялось.
— Артун!
— Да, госпо… ой, учитель.
— Ты что сейчас увидел? Волосы на моей голове превратились в цветы или в ушах звезды вспыхнули?
— А вы и так умеете?
— Конечно, — начал язвить кархун, — в мире, откуда я прибыл, все такие шустрые. Только у них на голове рога растут, а из пасти клыки торчат. А у меня, как видишь, ничего такого нет, вот меня и выбросили оттуда. Ясно?
