— Конечно, — начал язвить кархун, — в мире, откуда я прибыл, все такие шустрые. Только у них на голове рога растут, а из пасти клыки торчат. А у меня, как видишь, ничего такого нет, вот меня и выбросили оттуда. Ясно?
— Вы пришли из другого мира к нам на помощь, как и было предсказано?
— Раскудырная сила! Ну что с тобой делать? Я начинаю терять терпение. Слушай, парень, в ваш мир я попал совершенно случайно. Ничего тут не знаю. Очень рассчитываю на твою помощь. Понятно?
— Да.
— Тогда расскажи, будь так любезен, что сделать, чтобы каждый встречный не видел во мне чужака.
— Так вот почему у вас брюки от одного костюма, рубаха от другого, а куртка от третьего?
— Разве? Цвет вроде одинаковый. С чего ты взял?
— Вы надели брюки ремесленника, рубаху нетитулованного волшебника, а куртку владельца небольшой лавки.
Паренек вкратце рассказал об условностях местного гардероба. Сам он происходил из семьи военного. Отец был капралом в отставке и подрабатывал у купцов, охраняя караваны. Полгода назад он погиб, чуть позже заболела и умерла мать, на лечение которой ушли последние сбережения семьи, был заложен дом и все имущество. В результате парнишка оказался без средств к существованию, покинул родную деревеньку и отправился к брату матери в город. С единственным родственником не повезло. Тот видел в Артуне лишь дармовые руки. Завалил мальчишку непосильной работой, постоянно попрекал его куском хлеба и жестоко наказывал за малейшую провинность.
Месяц племянник продержался, а потом решил показать зубы. Сын воина не сообщил родственнику, что немного умеет колдовать. Дождавшись, когда заживут раны от очередного рукоприкладства, мальчик, как он сказал, «случайно» поджег избу дяди и убежал.
В заключительной части печальной истории звучала некая недосказанность. Наверное, пареньку было тяжело ворошить наболевшее.
— А магии тебя кто учил? — Тич решил немного сменить тему.
— Прабабка по отцу. Но мне еще и семи лет не исполнилось, когда она умерла. Очень старая была… — Подросток вдруг резко замолчал, хотя по лицу было видно, что он явно хочет что-то добавить. С полминуты они шагали молча, наконец паренек не выдержал: — Учитель, а можно и я вам свою тайну открою? Ее только я и мой отец знали.
— Ты мне доверяешь как отцу? Не рано ли?
— Вы же мне открылись, и я даже под страхом смерти никому не проговорюсь. Вот увидите!
— Давай не будем говорить о смерти. Я готов выслушать твой секрет и тоже обещаю никому его не раскрывать.
— Я умею читать чужие письма.
— А что здесь необычного? — не понял Тич.
— Запечатанные, сложенные, свернутые свитком — какие угодно, лишь бы они были написаны на бумаге.
— Минутку, — начал догадываться привратник, — ты читаешь их, не видя текста?
— Да, я потому и убежал от родственника, что прочитал его послание местному шаману-врачевателю. Тому для жертвоприношения всегда нужны молодые люди. Вот дядька меня с письмом и отправил, да еще просил ответа дождаться. А сам написал, что меня искать никто не будет, а он за монетами зайдет, когда со мной будет покончено.
— Да, за такое стоит не только дом спалить. Хочешь, наведаемся к твоему родственнику и… в общем, объясним, что так поступать нехорошо.
— Город в другой стороне. Давайте не будем возвращаться, учитель.
— Может, ты и прав, — задумчиво произнес кархун. — И какое заклинание тебе помогает читать?
— Это не волшебство, учитель. У меня дар видеть скрытые надписи.
— Дар? А магические способности — это не дар? — Кархун совсем запутался в местной терминологии.
— Как говорила мне бабка, сила передается волшебникам по наследству, а дар приходит от самого Нгунста. И он чаще всего достается не чародеям. Может, из-за него у меня не все хорошо получается с заклинаниями.
— Я подумаю над твоей проблемой, — пообещал Тич.
Минут десять они шли молча.
— А куда мы идем? В столицу? — прервал затянувшуюся паузу Артун.
— Мы двигаемся в этом направлении, — указал рукой привратник. — А что там находится, не знаю. Говорил же тебе, я не местный.
— А можно узнать, почему вы идете именно туда? — Парнишка оказался любопытным.
— Вместе со мной в ваш мир попали две девушки. Им, скорее всего, нужна моя помощь.
— Красивые?
— Кто?
— Девушки.
— Ученик, а не слишком ли много вопросов ты задаешь?
— Виноват, учитель. Я понял, что красивые. И мы их обязательно спасем.
— С таким помощником — конечно, — усмехнулся Тич.
Путешественники вышли из леса. Порывы ветра тут же дали о себе знать. Оба потуже зашнуровали куртки, накинули капюшоны и двинулись дальше.
С того самого момента, как приданные ему силы вступили на территорию Ливаргии, генерал Угдур не находил себе места. Его направили сюда воевать. Это значит: сломить сопротивление противника, разгромить заговорщиков, ворваться в Лирград и пленить местного гермага. Но с кем воевать, если никто не оказывает даже маломальского сопротивления? Наоборот, возле крупных городов армию с почестями встречали местные власти, участливо спрашивали, не помочь ли с размещением, и предлагали по самым низким ценам продукты для воинов и фураж для лошадей. Причем без каких-нибудь ядовитых или усыпляющих добавок — боевые маги все проверяли тщательнейшим образом.
Двести латников, три сотни всадников, полтысячи пехоты и семьдесят боевых магов второй день двигались по восточной провинции к Лирграду. И никто им слова плохого не сказал, камня в их сторону не бросил. Естественно, такое положение дел не могло радовать бывалого вояку. Он шел добывать славу в бою, а боя даже не намечалось.
— Господин генерал, впереди водная преграда, — прискакал всадник из отряда разведчиков.
— Точнее.
— Река шириной в полтысячи шагов.
— Мост разрушен? — с надеждой спросил полководец.
— Никак нет, целехонек. Прикажете устроить проверку на предмет магических ловушек?
— Да! Только скажи волшебникам, пусть поторопятся. Я не собираюсь тут долго торчать. Даю полчаса на всю операцию.
Поначалу генерал очень внимательно относился к каждому подозрительному оврагу, холму или перелеску — к любому месту, где можно было укрыться и устроить засаду. Первым делом туда отправлялись разведчики. Но каждый раз они возвращались ни с чем. Максимум, что удавалось обнаружить — мирных грибников из близлежащих деревушек.
Подъехав к мосту, генерал придержал лошадь.
— Эх, какое место пропадает! Лучшего для засады и не придумаешь. Тут тебе и лесок, где кавалерию спрятать можно. Там, на другом берегу, очень удобный спуск для атаки на тех, кто перейдет через мост.
