— Вожак, — прошептал Авдей. — Мутафага мне в зад, ни разу такого не видел! Чтобы волки строем за вожаком шли!
— Вожак… — Лекс охрип. — Снимем его — они побегут. Надеюсь. А я ведь уже с таким сталкивался: когда только на Полигон попал, меня волки на скалу загнали. Если бы Артур не снял вожака… Так. Петр, сними его.
Ударила короткая очередь. Пули попали вожаку в морду, швырнули его на спину. Волк умер молча, стая только вздрогнула — как единый организм, будто от удара. И тут же другой панцирник, в третьем ряду, поднял голову. Артур узнал его взгляд. Волосы по всему телу встали дыбом. Он готов был поклясться, что перед ним — только что убитый зверь. Артур открыл рот, чтобы закричать, но его опередил Авдей: с диким воплем начал косить мутафагов из пулемета.
— Отставить! — перекрывая треск выстрелов, заорал Лекс. — Отставить!
Волки и не думали бежать. Стая двинулась вперед. Их были, кажется, сотни, на место убитых тут же вставали новые, волки шли по трупам. Артур прицелился и нажал на спуск. Как они поднялись?! Там же отвесная скала, Артура и Орва на веревках втаскивали! Не могли волки там пройти, никак не могли! Неужели есть обходной путь?!
— Отставить! Патроны бережем! Пр-рекратить!
Жахнуло. Артур еле успел отвернуться: мелкие камни больно ударили по телу. Это Петр не выдержал, швырнул гранату. Стало тихо, только в ушах звенело. Артур осторожно открыл глаза и посмотрел вниз: в рассеивающейся пыли видны были тела волков. Стая наконец-то дрогнула и повернула назад. Артур видел, как мутафаги срывались с обрыва, молча, без визга и воя…
— Вот так… — начал было Петр, ковыряясь пальцем в ухе.
И замолчал. На трупы волков спикировали возникшие будто ниоткуда падальщики. И в пыли кто-то был, знакомый размытый силуэт метался там. Артур потер глаза: нет, нет никого. Только дохлые панцирники и птицы. Авдей стрельнул по ним, падальщики с визгом разлетелись.
— Да что это такое?! — взвыл Авдей. — Тени, вы видели?! Там тени! Про́клятое место!
— Прекрати панику, — деревянным голосом отозвался Лекс. — Нет там никого.
Артура шатало. Он представил, как сейчас, вот прямо сейчас, по отвесным скалам карабкаются симбионты, как внизу ждут своего часа другие порождения Пустоши и между ними — а почему бы и нет? — шныряют эти самые Тени…
— Может, они от облавы бегут? — неуверенно предположил Петр. — А? Как думаете? Внизу омеговцы стреляют, вот твари и лезут… Только выстрелов не слышно. И не видно ничего.
«Пристрели его , — посоветовал голос в голове, — заткни. И отбери оставшиеся гранаты. Умирают и выживают в одиночестве» .
Артур размахнулся и врезал себе кулаком в скулу. Полегчало. Яд все еще действовал, порождая бред, однако Артур не собирался поддаваться галлюцинациям.
Когда плато накрыла черная тень, он вскинул голову и, подумав, что снова «отлючился», укусил себя за руку, но видение не истаяло. На него пикировала огромная тварь, плоская, как тарелка, и с длинным хвостом, похожим на крысиный. Одна, две… десять тварей! Да их тут целая стая!
— Скаты! — крикнул Лекс, прижимаясь к земле. — Откуда тут?! Донная пустыня далеко!
— Куда ты нас приволок? — бормотал Петр, пятясь. — Чего они сюда ломятся? Что им надо? Что нам делать?
— Пока не напали, не стрелять! — скомандовал Лекс, взяв автомат поудобнее.
Петр бормотал что-то еще, но его голос утонул в свисте крыльев, рассекающих воздух, — твари устремились вниз. Артур кинулся к Орву, заслонил собой, выстрелил, каким-то чудом успев уклониться от упругого хвоста, но не попал. Кто-то пальнул в мутафага сбоку, и скат забился на плато, оттесняя людей к ущелью. Артур снова кинулся к Орву — под мутантом растекалась красная лужа, похоже, хвост распорол ему бок…
Товарищи Артура сражались спиной к спине. Лекс работал методично, короткими очередями и одиночными выстрелами — экономил патроны. И присыпанные пылью камни, и лицо Лекса алели от крови. Раненые скаты уносились прочь и с грохотом падали. Тот, что распластался на плато, пополз к обрыву и сорвался вниз.
Петр стрелял в них из Гусова пистолета-пулемета и нецензурно недоумевал, какая сила заставила их напасть. Лекс метнулся в сторону Артура, к сваленным в кучу патронташам.
— Патронов почти не осталось, — сказал он, прищелкивая рожок, — их слишком много, слишком.
Вскоре к боеприпасам подбежал Авдей.
— Патроны заканчиваются, что делать?
— Сгрудиться и отбиваться вручную. — Лекс задрал голову и с тоской посмотрел на солнце, касающееся верхушек скал.
Приполз Петр, его щека была разорвана, но раны он, похоже, не замечал. Твари метались в воздухе и атаковать не спешили, словно давали людям передышку. Орв хрипло дышал — значит, жив.
— Может, они отстанут? — В голосе Петра сквозила мольба.
— Не знаю, — ответил Лекс, следящий за танцем мутафагов. — Но случались и более странные вещи. Будем надеяться, отстанут, у меня патронов на тринадцать выстрелов.
«Странная вещь» таки случилась: покружив над долиной, скаты устремились на север.
— Как это понимать? — Авдей ткнул в небо прикладом карабина. — Это что вообще?!
Голос в мозгу Артура рассмеялся. Артур заметил, как поморщился, тряхнул головой Лекс. Неужели тоже слышит?
— Последние дни настали, — простонал Петр. — Тени, тени кругом!
Плато тряхнуло. Артур подумал было о землетрясении, но вскоре понял, что ошибся: земля внизу вспучилась нарывом и извергла длинное кольчатое тело зеленоватого цвета. Неведомое существо тянулось и тянулось вверх, изгибаясь знаком вопроса. Еще немного, и оно поднимется до уровня «высоты». Маленькую голову украшал ряд поперечно расположенных присосок и немигающих глаз. В середине макушки медленно-медленно открывался истекающий слизью зев.
— Стукни меня, — шепнул Артур Лексу, — проснуться хочу.
— Я бы тоже с удовольствием проснулся. Их не должно здесь быть! Ни крылатых, ни ползучих, ни… этих! Падальщики — да, волки и кровососы — да. Откуда эти поперли, заешь их некроз?!
— Вторая Погибель, — пробормотал Петр, позеленел и бросил пулемет.
— Если так, то Омеге хана и мы свободны, — отозвался Авдей.
Лекс криво усмехнулся:
— Хороша свобода в брюхе у мутафага. Не понимаю, что происходит.
Артур закусил руку и сжимал зубами до тех пор, пока во рту не появился привкус крови. Проснуться не получалось. Единственное объяснение, которое более-менее подходило, — вторая Погибель. Голос в голове согласился: «Да, это она. Бороться бесполезно» .
Чувства проснулись, точнее, одно — всеобъемлющая безнадега растеклась чернильным облаком. Теперь точно всем конец. Нет смысла сопротивляться, стрелять, надо шагнуть вниз.
