Вслед за чем взорвалась огнесмесь.
Полыхнуло так, будто на многострадальную новороссийскую землю упал отколовшийся по недосмотру ответственных солнечных лиц кусок солнца.
Вражеский танк полностью скрылся в гудящем шаре пламени.
Но Обухов, который не поддавался чарам внезапного успеха и ни на секунду не позволял себе расслабиться, немедленно скомандовал Чевтаеву:
— Полный ход!
И в этом приказании Обухов не ошибся: командир вражеского танка еще толком не успел осознать, что по его машине разлита тонна пылающей огнесмеси, зато успел перезарядить пушку и внести поправки в прицел. Обреченный B-2 снова выстрелил — сквозь завесу огня!
Не прыгни «Стюарт» вперед, вражеский снаряд пробил бы насквозь его башню и, конечно, убил бы Обухова.
Мехводу Чевтаеву показалось, что рывок «Стюарта» на один миг опередил его собственные, Чевтаева, манипуляции с органами управления машины. Но чего только в бою не померещится, верно?
Так или иначе, хитрюга «тридцать первый» вышел из-под удара, а для третьего выстрела у немца кишка оказалась тонка. У B-2 вместе с двигателем сдохло и все электропитание. В боевом отделении клубился удушливый горький дым, и командиру оставалось только отдать приказ оставить машину.
Немцев в черных куртках причесали из пулеметов.
Опасаясь, что у охваченного пламенем B-2 вот-вот сдетонирует боезапас, Обухов приказал Чевтаеву притормозить в полусотне метров. После чего командир взялся решать: искать ли ему пути объезда или, прикрываясь горящим танком, ждать, что предпримут уцелевшие немцы?
Победило наступательное мышление.
Чевтаев, охотно выполняя приказ командира, двинул танк вперед. Давая опасные крены, «Стюарт» пополз вверх, объезжая пылающий B-2 по широкой дуге.
Тут по ним взялись стрелять из своих коротких пушечек оба уцелевших румынских танка R-35.
Снаряды кувалдами колотили по броне.
Но — ни одного пробития!
Обухова, однако, больше всего интересовало, куда подевался второй сухопутный дредноут B-2. Ведь в нем он вполне оправданно видел главнейшую угрозу!
К его ужасу, B-2 обнаружился в наихудшем виде из возможных: развернувшись к ним непрошибаемым лобовым бронелистом, он открыл огонь из 47-миллиметровой пушки!
Само собой, Обухов немедленно скомандовал «Задний ход, быстрее!» — но первый снаряд уже ударил по броне.
Впрочем, передок у их танка оказался крепче, чем о том судил Обухов.
Три немецких снаряда, один за другим, попали в наклонный передний бронелист между смотровыми приборами механика-водителя и радиста, и все три ушли на рикошет!
Леонов, между тем, ответно бил бронебойными в лоб B-2 — а что еще оставалось? Увы, столь же безуспешно!
По всему было видно, что из боя самое время выходить — и тут очередным снарядом их «Стюарту» порвало гусеницу!
По инерции машина проползла отмеренные ей судьбою метры и остановилась, нелепо развернувшись поперек дороги.
«Похоже, довоевались», — грустно подумал Обухов. Он хотел уже отдать команду «Оставить машину», но сообразил, что они успели достаточно сдать назад, чтобы их прикрыл корпус горящего гиганта B-2.
— Все живы? — спросил он.
— Да, командир, — ответил Курсилов.
— Живы, — подтвердил Чевтаев.
— Вроде бы, — пробормотал Леонов.
— Ну тогда еще повоюем.
Немцы достаточно самонадеянно запустили свой B-2 впритирку с горящим собратом — уж очень им хотелось догнать и добить вертлявый русский танк! — и вдруг случилось именно то, чего несколько минут назад опасался Обухов. Правда, сержант думал, в горящем танке сдетонирует боезапас, а вместо него рванули бензобаки!
Эффект был, как от гаубичного снаряда.
Взрывная волна обрушилась на прущий по обочине немецкий танк, ворвалась в воздухозаборники его двигателя и… заглушила его!
«Немец» внезапно остановился. К счастью для экипажа «желтой вороны», башня второго горящего B-2 мешала орудию его еще живого собрата навестись на обездвиженный «Стюарт».
В то же время Обухов со своего места видел краешек кормового горба с горючей жидкостью для огнемета — самое уязвимое место наглого супостата!
Он мгновенно навел пушку на горб и выстрелил.
Удар! Искры! Облачко пыли! Но — слишком невыгодный угол встречи, снаряд не смог пробить даже тридцать миллиметров брони!
Делать, однако, было нечего. Обухов терпеливо перезарядил пушку и выстрелил в ту же точку. И снова нет пробития!
— Ну же, командир, — умоляюще простонал Леонов. — Дава-ай!.. Бей снова! Металл устанет! Мы его расковыряем! Чай не впервой… Расковыряем!
И точно.
Выхлопные патрубки B-2 выплюнули два чадных шлейфа — это водитель все же сумел совладать с заглохшим мотором.
Но прежде чем махина стронулась с места, третий снаряд «Стюарта», ударивший в каких-то миллиметрах от двух предшествующих, проломил-таки броневую защиту бака с огнесмесью!
Если на первом B-2 бак взорвался, да так эффектно, что хоть для хроники снимай, то на этом лишь лениво загорелся — медленным оранжевым пламенем школьной химлаборатории.
Однако пожар в корме не помешал вражине протянуть чуток вперед и влепить в башню «Стюарта» бронебойный!
Немецкий снаряд пробил маску пушки, обдал Леонова и Обухова дыханием смерти и, выломав из башни кусок брони размером с пачку папирос, вместе с трофеем улетел в неведомые дали.
По счастью, оба танкиста не получили даже царапин! Однако было ясно, что следующее попадание станет роковым.
— Экипаж, покинуть машину! — крикнул Обухов.
Выхватив из укладки пистолет-пулемет «Томпсон» (ими была укомплектована сгоревшая машина номер 13, поставленная напрямую из Америки), командир успешно вывалился на горячую решетку моторно-трансмиссионного отделения — за истекшие сутки этот выход стал его коронным трюком. Остальные члены экипажа тоже благополучно добрались до земли и спрятались за корпусом танка.
И очень вовремя — потому что на немецком B-2 затакал башенный пулемет «Шательро». Разумеется, он выцеливал недобитых большевистских танкистов!
Теперь вопрос стоял так: успеет ли немецкий гигант доползти до их брошенного «Стюарта», прежде чем пожар в баке с огнесмесью его добьет? Или же все-таки рванет прямо сейчас, в ближайшие секунды?
Обухов рывком выглянул из-за левого ведущего колеса «тридцать первого» и сразу же схоронился.
То, что он успел заметить, вселяло пессимизм: из башни выбрался тощий немецкий танкист с огнетушителем и теперь, балансируя на броневой спине танка, пробирался назад, к горящему баку.
Этак он его еще и потушит, сукин сын…
