Меньше чем через минуту ее «Катафрахт» взорвался.
Ти By Нон сражался на передней линии, откуда трудно судить о том, как складывается бой. Его «Таран», казавшийся устаревшим в сравнении с большинством других моделей Хирицу, но остававшийся лучшим из всех, на которых ему когда-либо приходилось воевать, прихрамывая, шел по полю. Ти знал, что у него выведен из строя правый бедренный привод, что значительно снижало маневренность машины.
Он охотился за «Атласом», пилот которого уже продемонстрировал невероятную меткость в стрельбе из пушки Гаусса. Из шести выстрелов пять пришлись в цель. Два снаряда раскроили правую ногу «Тарана» до бедра и повредили привод. Еще два превратили прикрывавшие центр корпуса бронированные пластины в небольшие кусочки, разбросанные по полю. И наконец, пятый угодил в левый бок, раздробив пару пластин, но не причинив неисправимого вреда.
Задняя броня машины Ти By Нона изрядно пострадала, когда его атаковало вернувшееся копье разведчиков. Замеченный им ранее «Меркурий» и «Боевой Ястреб» регулярных вооруженных сил Кайфенга прорвались через заминированное пространство у поворота на юго-запад, но все же подорвались в самом конце. Потеряв при взрывах ноги, легкие роботы покатились по полю и налетели еще на несколько зарядов. Бежавшие за ними «Паук» и новенький, только что с завода, «Дженер» воспользовались реактивными двигателями и перепрыгнули опасное пространство, избежав судьбы своих товарищей. Они приземлились метрах в пятидесяти за спиной «Тарана» и тут же ударили по нему из средних лазеров.
Ти потратил несколько драгоценных секунд на то, чтобы разобраться с «Дженером», которого счел наиболее опасным из двух. Тем временем «Паук» ускользнул от него, снова использовав затяжной прыжок, и опустился в самую гущу боя, где, как надеялся Ти, и нашел свой конец. И как раз в этот момент «Таран» попал на мушку «Атласа», прицельно расстрелявшего его из пушки Гаусса. Ну, хватит, решил Ти. Он сам займется генерал-лейтенантом Фэллон.
Уйдя от «Брандашмыга», облепленного пехотинцами Хирицу, которые заложили взрывпакеты к бедренным приводам, Ти двинулся дальше. На экране заднего обзора он видел, как «Брандашмыг» тщетно пытается сбросить проворных пехотинцев, неуклюже размахивая короткими, толстыми «руками».
Первые капли дождя упали на стекло иллюминатора, когда Ти наконец заметил того, кого искал. Исполин с похожей на скалящийся череп головой стоял перед намного уступающим ему размерами проворным роботом, который смело кружил вокруг противника, нанося разящие удары. «Привидение» Ариса Суня, ловко маневрируя, било по врагу из среднего и большого лазеров и тут же отскакивало в сторону, не позволяя Фэллон взять его на мушку. Преимущество в скорости позволяло Арису уклоняться от неповоротливого штурмового робота, избегая тем самым прямых ударов устрашающих орудий «Атласа». Наблюдая за этим почти прекрасным, рискованным танцем смерти, этой поразительной демонстрацией превосходства умения над огневой мощью, Ти невольно испытал гордость за своего ученика.
Но конец этой схватки мог быть только одним. Закованный в двадцать тонн брони «Атлас» обладал невероятной стойкостью. Пуская в ход то ракеты, то пушку Гаусса, то большой и средний лазеры, он часто промахивался, но зато каждое, хотя и редкое попадание делало Ариса все более уязвимым. Ти уже видел зияющие бреши в броне «Привидения». Достаточно одного меткого выстрела — в двигатель, гироскоп или привод ноги — и судьба Ариса будет решена.
Ти уже потерял слишком много воинов, чтобы видеть, как его ученик погибает у него на глазах. Вдавив пальцем кнопку пускового устройства, он выстрелил по «Атласу» сразу двадцатью ракетами дальнего действия. «Таран» вздрогнул, правую часть корпуса развернуло, но Ти, не дожидаясь показаний компьютера, уже подстегнул свою машину и атаковал грозного противника.
Более половины ракет попали в цель, поразив правую руку и корпус «Атласа». Жуткая голова робота медленно повернулась, словно отыскивая того, кто осмелился-бросить ему вызов, хотя сенсоры, несомненно, уже выдали Фэллон всю нужную информацию. Арис воспользовался тем, что враг отвлекся, и, проскользнув за спину «Атласа», ударил по более слабой задней броне. Тем временем Ти, вызывая огонь на себя, пустил в ход четыре средних лазера.
Выпущенное «Атласом» ядро ударило «Таран» в правую часть корпуса, а луч большого лазера, пробившись через искореженную броню во внутреннюю структуру, сжег систему контроля огня «Артемида» и вывел из строя один из средних лазеров. Второй большой лазер промахнулся, и зеленые стрелы только «погладили» левую руку «Тарана». Повреждения были значительны, но не смертельны, и Ти удалось сохранить контроль над машиной. Он поднял голову — «Атлас» закрывал собой почти весь иллюминатор и быстро приближался. Удар последовал уже в следующее мгновение. Противно заскрежетали бронированные пластины, захрустел ломающийся металл.
Завизжали сенсоры, требуя внимания пилота. Брошенный на монитор взгляд подтвердил самые худшие опасения Ти — отказали все системы. Он не питал иллюзий: удержать восьмидесятитонную машину в вертикальном положении невозможно. Оставалось только одно: попытаться как-то смягчить падение.
«Таран» рухнул на землю лицом вниз, и последнее, что видел Ти, была зеленая трава, летевшая ему навстречу. Его швырнуло в сторону, но ремни выдержали. Потом все расплылось, задрожало, и Ти погрузился в темноту.
Из-за постоянного маневрирования и непрерывной работы лазеров температура в кабине «Привидения» заметно повысилась. Указатель термошкалы показывал опасность перегрева. Горячий воздух застревал в пересохшем горле. Арис улыбнулся, увидев на стекле первые капли дождя, хотя никакого облегчения запертому в кабине пилоту они не принесли.
Помощь Ти By Нона пришла вовремя. «Привидение» потеряло лишь один прыжковый двигатель, но брони осталось менее трех тонн, так что любой удар, удачный для противника выстрел из пушки Гаусса или большого лазера мог стать решающим. Арис уже взорвал три из четырех машин копья Терри Чан, убивая тем самым болезнь, изнутри поразившую Дом Хирицу. Когда «Атлас» отвернулся, чтобы дать отпор «Тарану», Арис облегченно вздохнул и поспешил зайти в тыл к врагу.
Столкновение двух исполинских штурмовых роботов стало для него неожиданностью. Он не думал, что Ти пойдет на такой риск и не только примет на себя огонь в упор, но и решится на крайний шаг. В самый последний момент, когда столкновение стало уже неизбежным, Арис успел отбежать в сторону. «Атлас» и «Таран» рухнули на землю и прокатились по тому месту, где только что стояло «Привидение».
