Здесь я немного лукавила, не по поводу долга, а о трофеях, большую часть превратила в деньги и теперь была не такой уж бедной эльфийкой, но все равно. Однако после последних событий окончательно решила, что при первой же возможности присоединюсь к Избранной и больше не буду тащиться по следу. Что и как придется объяснять, можно будет придумать на месте.
Впереди располагался небольшой городок, и лист указывал прямо на него. Заезжать не хотелось, да и трепет выданного Древом амулета показывал, что Эледриэль, скорее, находится не в самом городе, а дальше, за ним.
– Ну что, Рыцарь, поедем в город или сначала проверим лес с той стороны? – спросила я у своего коня.
Он явно предпочел бы город или любое другое место с уютной конюшней. Прекрасно понимала, что прошлый хозяин хорошо заботился о своем коне и не заставлял делать таких длительных переходов. Но и я сама покинула рощу вовсе не по собственной воле.
– Потерпи, Рыцарь, выполним задание Древа, вернемся в эльфийский лес, и будешь там жить намного лучше, чем в замке своего прежнего хозяина, – пообещала я, хотя вовсе не была уверена, что смогу сдержать слово.
Конь мне тоже не слишком поверил. Не будь я из лесного народа – вообще не стал бы подчиняться. Настоящий боевой конь, такого кто угодно не оседлает.
Объехала городок без проблем, тут и дорога имелась для тех, кто не желал останавливаться. Однако стоило приблизиться к лесу, сразу почувствовала неладное. Какая-то сила буквально погнала вперед. Та самая, которая заставила сжаться от боли, когда надумала не переходить через горы и подождать на той стороне. Впереди была опасность, но также и шанс освободиться, наконец, от долга.
Компромисс между быстрым и осторожным движением найти не так-то просто. Я выбрала скорость. Уже довольно скоро смогла уловить звуки боя впереди. И чем ближе, тем больше все это мне не нравилось. Тут была не мелкая банда из нескольких человек (с такой бы эльфийки и сами справились) и не крупная в три-четыре десятка, а небольшая армия.
Когда услышала, как взвыли деревья, поняла, что дело действительно плохо. Кто-то из эльфиек, скорей всего, темная, использовал магию, убивающую дерево, взрывая при этом его на множество острых разлетающихся вокруг щепок.
Это было плохо! Очень плохо. Не представляю ситуации, в которой сама применила бы нечто подобное. Или они уже нашли детей и теперь защищали? Не стала больше раздумывать, а выхватила лук и заставила непривычного к лесным гонкам коня рвануть еще быстрее. Среди деревьев на большое расстояние не выстрелишь… если ты не эльф.
Первые два десятка северных варваров умерли, получив стрелу в спину или затылок каждый. Традиционный колчан на двадцать стрел опустел еще до начала боя. Достала второй, более вместительный. Пускай всякие Избранные придерживаются давно забытых правил, а я не собиралась.
Еще несколько выстрелов, и меня заметили. Выпрыгнула из седла и послала своего скакуна назад. Тот подчинился с явным недовольством. Может, он и рыцарский конь, обученный драться вместе с хозяином, но живым в любом случае мне нужнее. С малым отрядом могу справиться и без помощи своего скакуна, а когда соотношение сил не в мою пользу, следить еще и за безопасностью Рыцаря может просто-напросто не получиться.
Вообще идеальным вариантом в возникшей ситуации было бы залезть на дерево и отстреливать врагов до тех пор, пока они не кончатся (или стрелы). Но не могу поверить, что в такой ситуации придется потратить весь колчан. Не полные же они идиоты и должны понимать, что эльфийку на дереве им в любом случае не поймать. Чего я сама не понимала, так это почему Эледриэль и ее темная «подруга» не поступили именно так? Наверняка из-за своего неуклюжего человека, не умеющего лазать по деревьям! Теперь и мне из-за него приходилось рисковать.
Нападавшие, во всяком случае, их часть, наконец, всерьез восприняли появившуюся у них в тылу угрозу и переключились на меня. Не так уж много (что хорошо, могла перебить по одному) и явно находившиеся до этого в резерве. С другой стороны, выходило, что я пока ничем не помогла, если рассматривать с позиции здесь и сейчас, а не в ближайшем будущем, до которого нужно еще дожить.
Со своими справилась быстро, стрелы пока не закончились. Двинулась дальше.
Расположились на удобной поляне в стороне от дороги, где ничто не должно было нам угрожать. Иваниил и Мариэль тут же нашли дерево, с которого хорошо была видна лесная тропа, и устроили на нем наблюдательный пункт. Мы со светлой не возражали, пускай играют. И оказалось, что не зря – потом дети три раза докладывали о проезжающих мимо телегах с охраной. Многовато для такого места. А уж если судить по самой дороге, то ею хорошо если раз в неделю пользовались. Но мы тогда не обратили внимания на это несоответствие. Мало ли, может, в городе ярмарка?
Поэтому, когда прибежал сын и сообщил о большом караване, особо не обеспокоились. Ожидали, что пройдет мимо, как и предыдущие.
– Мама, но там слишком много воинов для простого каравана, – предупредил сын. – И многие из них северные варвары.
– Наверное, везут что-то ценное, – предположила светлая, – а варваров часто в охрану нанимают.
– Или хотят захватить город, – подумала я вслух.
– А там папа! – сразу напомнил сын, как будто мы и сами не подумали о том же.
– Нужно будет проследить за этим отрядом, – подвела итог я.
Иваниил побежал обратно на свой наблюдательный пункт…
– Будьте осторожны! – крикнула вслед светлая (совсем негромко, за пределами поляны люди точно не расслышат, но эльфу достаточно).
Но это так, для порядка, ничего они нашим детям не сделают, пока те прячутся на деревьях. Да и не заметят.
Мы собрались вооружиться, но не успели. Похоже, обнаружили все-таки наш закуток, казавшийся неприметным, да послали проверить, причем целый отряд. Да еще и с боевым магом! Увидев поляну с телегами и тремя женщинами при них, те поступили совершенно неожиданно и абсолютно глупо с любой точки зрения. Вместо того чтобы нас поймать, эти уроды сразу же, не разбираясь, попытались убить. Не иначе тот, кто задумал этот налет на город, отдал приказ убивать всех случайных свидетелей без разбора. Вот и выполняли, не утруждая себя минимальными раздумьями.
Несколько брошенных копий не достигли цели, а вот огненный шар…
Откуда вообще такие криворукие боевые маги берутся?! Как он сумел дожить до этого дня и не убить себя во время тренировок? Или вообще не тренировался? Похоже на то! Ни в одну из нас не попал, но сжег почти весь запас стрел. После моего ответного удара этот маг-недоучка, естественно, не выжил, но осталось всего два колчана, те, что были при нас.
