— Стоять! — снова велел арбалетчик, когда до него оставалось с десяток шагов.
Виктор встал как вкопанный.
— Кто ты?
— Меня зовут Виктор. Я…
— Ты из Скверны? — перебили его.
— Что? — не понял Виктор.
— Местный? Живешь здесь?
Ага, похоже, Скверной крестоносцы называли Котел. Что ж, верно подмечено.
— Нет. Я пришел из Бухты.
Инквизитор молчал и оружия не опускал. Может быть, ответ прозвучал не очень убедительно.
— Если не веришь…
— Верю, — сухо перебил крестоносец. — На тебе нет меток Скверны, но это еще не значит, что ты чист. Ты добытчик?
Вопрос прозвучал нехорошо. Даже не как вопрос, а как обвинение.
Виктор не успел ничего сказать.
— Если ты добытчик, то это еще хуже. Добытчики якшаются с исчадиями Скверны, меняя человеческие души на оружие.
Надо же! А Инквизиторы-то эти — весьма осведомленные ребята, оказывается…
— И когда мы встречаем в Скверне таких, как ты, мы не расходимся миром. Видишь трофеи? — Шлем Инквизитора качнулся в сторону повозки с оружием. — Недавно потрепали одну вашу артель.
— Вообще-то я не добытчик, — заметил Виктор.
Из-под шлема донесся гулкий смешок.
— В эти края не заходит никто, кроме рыцарей Святой Инквизиции и проклятых добытчиков, помогающих зеленокожим язычникам приносить людей в жертву идолам Скверны. Креста на тебя я не вижу, значит, к Инквизиции ты отношения не имеешь. Меток Скверны — тоже. Значит, ты не из местных грешников. Следовательно, ты — добытчик.
— Вообще-то есть еще один вариант, — угрюмо ответил Виктор. — Я — жертва добытчиков, сумевшая сбежать от зеленокожих.
Теперь из-под железного шлема-котелка послышался не один смешок, а целая серия.
— Гу-гу-гу-гу… — хохот рыцаря походил на перекатывание свинцовых пуль в старом чугунке.
Наконец Инквизитор отсмеялся и заговорил снова:
— Вообще-то такие счастливчики нам еще ни разу не попадались. Но даже если ты и прав, что ж… — Наплечники с жирными черными крестами чуть шевельнулись, обозначив пожатие плечами. — Это все равно ничего не меняет. Уговорам добытчиков поддается и идет вместе с ними на территорию Скверны лишь недостойный человек, слабый духом и алчный сердцем. Тот, кто в душе сам уже стал добытчиком. Ибо сказано: любой входящий на нечистую территорию без креста, веры и благой цели, уже нечист, а здесь — еще больше пропитывается Скверной. Так что у тебя теперь только один путь, Виктор из Бухты. Ты отправишься на костер вместе с исчадиями Скверны.
* * *
Тяжелый инквизиторский арбалет был по-прежнему направлен в грудь Виктору, и, судя по всему, самострел держали крепкие руки.
Оставалось только надеяться, что А-Ка слышал их разговор и сумеет исправить ситуацию.
Не отводя от Виктора арбалета и смотровой щели шлема, Инквизитор что-то крикнул собратьям по ордену. Виктор не знал языка крестоносцев, но суть произнесенного и так была ясна.
Шагнувший от повозки рыцарь приставил к спине Виктора копейное острие. Еще один потянул веревку из седельной сумки.
Но лучше бы крестоносцы от повозки не отходили.
В наступившей тишине отчетливо лязгнул затвор. Из-за дощатого борта появился А-Ка с калашом в руках. Появился и…
Тратить время на переговоры Стрелец не стал.
Выстрел-выстрел-выстрел. Короткая очередь в три патрона. Звон пуль о металл и пластик. И острое железо больше не касается спины Виктора. А сзади с грохотом падает тело, закованное в броню.
Копейщик еще не упал, и эхо автоматной очереди не стихло, как прозвучала вторая очередь. И за ней сразу — третья.
Арбалетчику, державшему Виктора на прицеле, пуля вошла в бедро. Раненый Инквизитор рухнул на колено, но не упал. Направил самострел на повозку…
Виктор ринулся вперед. Прыгнул. В полете двинул ногой по бронированному плечу, помешав противнику прицелиться.
Щелкнула тетива. Сухо стукнула по дереву стрела. Арбалетный болт вошел в толстую бортовую доску по самое оперение. Но не там, где стоял Стрелец.
Арбалетчика достала следующая автоматная очередь. Пуля пробила шлем над смотровой щелью. Инквизитор повалился навзничь.
Со стороны рыцарских быконей бухнул самопал. Картечь покрошила колесо, задок и дощатый борт повозки, но автоматчика не задела. А-Ка короткими очередями свалил еще троих Инквизиторов и… Автомат захлебнулся.
Зато Стрелец разразился руганью.
Что там у него? Виктор обернулся. Закончились патроны? Осечка? Или старый ствол преподнес еще какой-нибудь неприятный сюрпризец.
Из леса уже бежал на помощь Костоправ, оглашая окрестности забористой трехэтажной матерщиной и размахивая сразу двумя дикарскими дубинками. Но когда он еще добежит…
Между тем в живых оставался один Инквизитор. Зато какой! Здоровяк-факельщик с горящим огнем в одной руке, с длинным мечом — в другой. Закованный с ног до головы в латы из металла и пластика.
Крестоносец швырнул факел в хворостяную кучу: казни котловых тварей не могло отменить даже внезапное нападение. Затем взял в освободившуюся левую руку щит и приготовился к бою.
Зеленокожий в цепях, не будь дураком, скатился с занимающегося костра. Однако спастись ему не удалось. Инквизитор повернулся на звон железа и, не мудрствуя лукаво, рубанул мутанта. Тяжелый клинок развалил дикарю череп по самый ошейник, к которому крепилась кандальная цепь.
Другая жертва Святой Инквизиции — замотанная в мешок и оглушенная ударом латной перчатки — так и осталась лежать в костре.
Рыцарь-мечник двинулся на Виктора. Доспехи в росчерках черных крестов, большой черный крест на щите…
Виктор вырвал короткий клинок из ножен мертвого арбалетчика. Увы, только клинок: чтобы перезарядить тугой самострел, потребовалось бы слишком много времени.
Инквизитор нанес удар первым. Виктор парировал. Звяк! Сталь зазвенела о сталь.
Еще удар, еще, еще…
Звяк! Звяк! Звяк!
И сталь — сверк, сверк, сверк…
Неплохая, кстати, сталь.
Биться на мечах Инквизиторы умели — этого у них не отнять. Конечно, и Виктор, возивший дорогой товар в опасные экспедиции, тоже должным образом изучал воинскую науку. И все же в первые секунды боя он мог только обороняться и отступать, не имея возможности поразить бронированного противника.
Правда, рыцарь в тяжелых доспехах двигался не так быстро и ловко, как Виктор. И вот…
Инквизитор открылся!
Виктор решился на атаку.
В очередной раз принял вражеский клинок на свой (хотя какой там свой — у такого же крестоносца взятый!) меч, отвел заточенную сталь в сторону и сразу же рубанул сам.
