Как только роботы поднялись на вершину, послышался выстрел неприятельского снайпера, а затем частые хлопки бронебойных винтовок.
– Сэр, это капрал Стиллер! Сэр, мы его достали!
– Вы можете это гарантировать? – спросил полковник.
– Да, сэр, мы видим его корпус и пробоины. Я отчетливо вижу через прицел дырки в его железе!
– Отлично.
Полковник поправил штуцер, слишком слабое оружие для такого боя. Потом огляделся, оценивая, насколько быстро подтягиваются отставшие, и сказал:
– Сержант, отдайте приказ ускориться. После потери прикрытия они пойдут быстрее.
– Да, сэр. Но это роботы?
– Может быть.
И они снова устремились в погоню, огибая холмы и продираясь через переплетенные ветви кустарников. Еще дважды противник обстреливал их гранатами через холмы, но преследователей это уже не останавливало.
До каналов с гидро оставалась всего пара километров, а передовые подразделения уже вступили с канкуртами в перестрелку. На бегу Эйкер слышал, как противник отстреливается короткими очередями.
Вскоре сержант с полковником наткнулись на двух раненых геллисов, которым третий боец оказывал помощь.
– Ну, кто это, вы их видели? – спросил полковник, приседая рядом.
– Я не видел, – ответил уцелевший боец. – А вот они – да.
Один из раненых приоткрыл глаза и еле заметно кивнул.
– Это роботы?
– Да, сэр, скорее всего, роботы… Манипуляторы, пушки… навесные боксы с датчиками…
– И еще они очень быстрые, – сказал другой раненый, выглядевший получше своего товарища. – Между мной и камрадом было метров тридцать, так он успел пальнуть в него, а потом в меня. И все за доли секунды. Роботы, сэр. Однозначно роботы.
Пробитый осколком теплообменник стал причиной перегрева пушки. Теперь ее выстрелы больше походили на кашель, а датчик на экране шлема истошно мигал красным.
Жаль, очень жаль. В коробе оставалось полторы сотни снарядов, а без холодного ствола эффективность стрельбы была не лучше, чем у старого пистолета.
– Расстреливай свои гранаты! – крикнул Тони, которому в этом бою везло больше. У него и пушка уцелела, и пробоин на броне не было – лишь несколько царапин. А броня Джима представляла собой решето, да еще пара мелких осколков застряла между ребрами.
Он уже впрыснул в раны универсальный антисептический клей, теперь оставалось ждать, когда прекратится это нестерпимое жжение.
Блок с датчиками работал лишь наполовину, другая половина осталась в кустарнике возле холма, срезанная снайперской пулей.
Джим поднял левый манипулятор. Все гранаты уместились на направляющих, а это значило, что гранатный короб пуст. Раз, два, три, четыре, пять! Гранаты взмыли в небо и понеслись навстречу тем, кто не успел залечь в канаву.
Избавившись от гранат, Джим оглянулся и увидел между кустов поверхность голубого озера. Это было так неожиданно, что он не поверил своим глазам, однако вовремя присел, и пущенная в него пулеметная очередь срезала несколько веток.
С фланга появился полицейский робот. Тони выпустил в него очередь из пушки, но снаряды лишь выдали звонкую дробь по его крепкой броне. Калибр для такой цели был маловат, а пушку Ская они потеряли.
Тони пришлось выстрелить в напиравшего робота двумя гранатами, тот свалился в канаву, однако это было временно – робот был в порядке и вскоре мог подняться.
– Тони, они нас к воде гонят! – сообщил Джим.
– К какой воде? – не понял напарник.
– За нами какое-то озеро! Вода там, а они нас решили к гидро прижать, чтобы мы, испугавшись гидро, сдались.
В воздухе послышался знакомый шелест, и полдюжины гранат, одна за другой, разорвались над позицией напарников. Огромный осколок грохнул Тони по шлему и, отрикошетив, снес блок датчиков.
– К воде, Тони! К воде! – крикнул Джим и стал помогать напарнику подняться. После сильного удара осколком тот плохо соображал.
Через кустарник начал ломиться поднявшийся робот. Джим навскидку выпустил в него из перегретой пушки последние снаряды.
На какое-то время это задержало машину, и Джим несколькими отработанными движениями сбросил свою броневую оснастку, ставшую совершенно негодной.
Теперь у него оставались только трофейный «брейкер» и нож.
– Джим, в моей пушке еще полсотни снарядов! – воскликнул Тони. Ему было жалко сбрасывать броню.
– Они уже рядом, Длинный! Не кривляйся! – прикрикнул на напарника Джим и несколькими одиночными выстрелами из «брейкера» перешиб не успокоившемуся роботу ходовую тягу.
Спустя несколько секунд сбросившие броню напарники уже неслись сквозь кустарник к озеру, а за ними мчалась передовая группа штурмовых роботов.
Вот и берег протянувшегося с севера на юг широкого канала.
– Ну что, куда теперь? – спросил Тони, прикидывая, водятся ли в здешних водах крупные хищники.
– Заросли на том берегу видишь?
– Вижу! Только далеко это, с оружием и в ботинках не донырнем!
– Донырнем, у нас выбора нет. Прыгай, Длинный, вон они, уже на берегу!
Если бы полковник Эйкер не увидел этого своими глазами, он ни за что не поверил бы файлам, созданным его собственным блоком моделирования. Два брошенных кокона валялись на сухой траве, и выглядели они именно так, какими их себе полковник и представлял. И эти шлемы, и пушки.
– Они их сбросили, сэр, значит, это не роботы! – воскликнул пораженный сержант. – Но как можно выжить после такого ранения?
И он сунул ствол штуцера в пробоину на грудном панцире.
Сержант Фойтер понятия не имел, что эти дыры в броне Джима были проделаны пушками перехватчиков еще на борту «грифона».
– Действительно, непонятно, – согласился полковник.
У канала снова завязалась перестрелка.
– Сэр, это капрал Кравиц! Они возле канала, у самой кромки гидро! – сообщили по радио.
– Мы идем, капрал! – отозвался Эйкер.
– Только будьте осторожны, сэр, у них какие-то специальные боеприпасы, индивидуальную броню прошивают навылет!
– Мы это учтем, – ответил полковник. Разгоряченный преследованием, он почти не боялся, тем более что впереди шли низшие чины и роботы.
Эйкер, сержант и трое солдат что было духу помчались на левый фланг и выскочили на берег канала за мгновение до того, как загнанные в ловушку канкурты бросились в гидро.
Брызнули голубые искры гидро, волны сомкнулись над головами несчастных, и больше на поверхности никто не показался.
– Они решили принять смерть, сэр, – произнес сержант, стоя у самой кромки гидро.
– Видимо так, Фойтер.
На берегу появлялось все больше роботов и солдат, но все сразу затихали, глядя, как на поверхности канала расходятся волны.
