Увы, конкретно с имперцами лафа, похоже, закончилась: Корен зарвался, или что-то в этом духе. По крайней мере именно так трактовались получаемые из системы Сандры новости… пока во время очередной посадки капитан не получила сразу несколько уведомлений от разных информаторов с Йорка, где приземлился имперский катер с опознавательными знаками рода Фог, и некая женщина, обладающая псионическим даром, сейчас пробивала «контакты» с различными наёмными отрядами. Она, кстати, представилась «новой главой младшей ветви», и это окончательно убедило Ракель: нужно ловить удачу за хвост! Один Фог засыпался, и не оставил чёткого контакта преемнику — так не беда. Она, Кобра, имеет достаточно материалов, чтобы доказать связь и предложить свои услуги на взаимовыгодных условиях.
— Шкип! «Рыбу» к старту через два часа. Нико! Срочно заканчивай отгрузку. Идём на Йорк!
Часть 3. …садитесь и отталкивайтесь смело от волн бушующих!
— Отлично выглядишь! — я залюбовался вернувшейся на катер Натаной. Женщине неимоверно шло её платье — то самое, в котором она чуть больше месяца назад поднялась на борт «Гордости». Повседневная гражданская одежда, вроде бы, созданная прежде всего для комфорта владелицы и только потом для подчёркивания её красоты — но здесь, на Йорке, наряд смотрелся, как недостижимая вершина искусства, Мона Лиза, вывешенная среди детских рисунков. Увидев, что потенциальный заказчик может позволить себе такое, у командиров наёмных отрядов, как по волшебству, пропадало всякое желание «навести справки» или пытаться играть в игру «это я вам нужен, а не вы — мне».
— Спасибо! — капитан запаса ВКФ Империи искренне улыбнулась: моё восхищение секретом для неё не было. Правда, улыбка слегка померкла, когда я в очередной раз мысленно представил рядом с женой примерно так же одетую Нату. Увы, я совершенно не подумал о том, чтобы выпрыгивая из летающего такси прихватить сброшенную во время переоблачения в броню гражданскую одежду: как-то не до того было. А сколько свежекупленных вещей пришлось бросить в экспроприированном у геологов катере…
Впрочем, платье было только второй причиной, по которой «главой младшей ветви» была назначена Натана: учитывая, сколько народу перебралось с Каллиги на ближайшую более-менее прилично освоенную планету (и с куда лучшим климатом!), мою экс-красноголовую могли банально узнать в лицо или, что хуже, по параметрам биометрии. С местным долгожительством и отлаженными информационными технологиями, позволяющими таскать при себе все нужные файлы и данные без особого ограничения — пусть маловероятно, но вполне возможно даже через полностью надетую броню. Учитывая, что катер у нас раскрашен под рим Фогов, это будет просто невероятное палево. Собственно, по той же причине вот уже пятый день безвылазно торчать на борту пришлось и мне, и детям, и Латте. Обидно — было не очень понятно, когда мы сможем позволить себе прогулку в комфортных условиях в следующий раз… Но на войне, как на войне. Кроме того, не сказать, что у нас было время скучать…
— У вас опять не лучшие новости, — супруга села на диван рядом со мной, позволяя себя приобнять. Натана не спрашивала — утверждала. Даже удаляясь на несколько километров от места на посадочной площадке, выделенного для «Гордости», она не теряла пси-контакт с семьёй, оставаясь в курсе всех эмоций.
— Похвастаться особо нечем, — подтвердил я, непроизвольно поморщившись. — Пришла запрошенная выгрузка из базы коммерческих фрахтов: «Корона Кас» на момент, когда её записали камеры внешнего периметра Таниса, уже год как официально была на реконструкции. Согласно тому же реестру, на реконструкции она провела ещё два года. Сама понимаешь, за это время можно улететь к чёрту на рога — и успеть вернуться.
— Расстояние, если передвигаться гиперходом с максимальным шагом, будет практически до границ звездного рукава,[25] — то, что голова любимой уютно улеглась на моё плечо, ничуть не помешало ей самой быстро и точно провести примерные расчёты в уме и подтвердить мои собственные вычисления. — Но вряд ли: в таком случае транспорт и в самом деле пришлось бы загнать на реконструкцию.
— И загнали, — подтвердил я. — Спектр выхлопа главных двигателей изменился, как думаешь, что случилось с остальной начинкой борта? Информация, кстати, есть и в полностью открытых источниках: у «космических супер-лифтов»,[26] оказывается, есть свой немаленький фан-клуб. Не поверишь, некоторые специально летают в системы, где идёт работа, дабы фоточек нащёлкать и роликов наснимать.
— В пять лет я таких людей прекрасно понимала, — судя по голосу, жена сейчас мечтательно улыбалась. — Но это как раз хорошая новость: время на камере минус минимальное время капремонта — уже гораздо меньшая сфера получается.
— Да, — не удержался от сарказма я. — Всего-то раз в десять больше Ареала. Кажется, миллиона лет как раз хватит, чтобы заглянуть в каждую из звёздных систем в этой области по разу. Пожалуй, в начале поисков мы были ближе к истине, чем сейчас…
— Если сменили вообще всё бортовое оборудование, во что я не очень верю, есть ещё экипаж супертяжа, уникальные специалисты, которых нельзя заменить, — миролюбиво и ласково отозвалась женщина и прижалась к моему боку плотнее. — Миша, мы уже столько всего раскопали, неужели нас остановит описание очередных трудностей?
— Фэны убедительно и с видеоматериалами доказывают, что всё время «реконструкции» экипаж пробыл в порту приписки, — выдал я одну из причин своего не лучшего настроения. — А ещё — они же утверждают, что у каждого «супер-лифта» слишком специфичные характеристики, чтобы взять экипаж одного такого мастодонта и временно пересадить «за руль» другого. Что касается оборудования — ты ведь представляешь себе не хуже меня, сколько времени нужно будет потратить, чтобы облазить всю «Корону Кас»? Да у нас на катер ушёл почти месяц! И это всё ради того, что мы может быть сможем найти некие косвенные данные о полёте…
— Возможно, первый год был потрачен на обучение новой временной перегонной команды, — мягко перебила меня Натана. — А ещё у нас есть инерциальные данные «Гордости»… Миш, да что с тобой такое?
Что со мной такое? Серьёзно?!
— Забудь, — я попытался отрешиться от эмоций, заодно уплотняя эмосферу… вотще. Прорвалось. — Всё равно я ничего не могу изменить, правда?
Натана выпустила мою руку и даже чуть отодвинулась.
— Дорогой, но ты же понимаешь…
