– Ты хочешь заставить его спуститься на Рабан?
– Правильно, но для этого «Декстер-III» не должен попасться ему на пути.
– То есть ты хочешь, чтобы…
– Я понимаю, что это стоит дорого, но ситуация того требует.
– Это серьезное предложение, Рон?
– Да, вполне.
На том они и расстались. Петренко занялся другими текущими делами, а генерал Фринц Легмар принялся обдумывать способы выполнения заказа.
Ударный крейсер «Маруш» был гордостью военного контингента Республики Торос. Его доминирующая громада была заметна издалека и служила противнику напоминанием, что Республика Торос не потерпит ущемления своих интересов в районе новых колоний.
Крейсер обслуживался десятками вспомогательных судов, которые, не прекращая своего движения ни на минуту, роились у технологических причалов, обеспечивая нормальную жизнедеятельность огромного военного механизма.
В последние две вахты суета вокруг «Маруша» значительно усилилась, поскольку появились сведения о приближении экспедиционного корпуса империи Нового Востока.
Малые суда Республики уже имели несколько боевых столкновений с противником и понесли первые потери. Новый Восток всегда считался милитаризированной державой и, судя по всему, не собирался расставаться с этой репутацией.
Генерал Фринц Легмар сидел в совещательном зале, находившемся в самом центре «Маруша». Зал являлся штабом всей эскадры и должен был сохранять жизнеспособность даже в самой тяжелой боевой обстановке. Его защищали многослойная броня бортов и десятки внутрикорабельных переборок.
Очередным докладчиком был представитель стратегического разведывательного отдела полковник Роу. Как всегда немногословный, он зачитал с листа перечень кораблей противника и их боевые характеристики. Затем остановился на тактических схемах ожидаемого сражения. После ответов на некоторые вопросы полковник вернулся на свое место.
«Что же мне придумать? – потирая лоб, соображал Легмар. – Послать к «Декстеру-III» четверку «иксландеров»? Однако где гарантия, что станция не защищена батареями, как это было на невесть откуда взявшемся «Тартулесе»? Что я скажу начальству, если потеряю хоть одну машину?»
Генерал вздохнул. Решение не находилось.
– Что, братец, нелегко нам придется? – по-своему истолковал вздох Легмара начальник интендантской службы генерал Хабиб.
В ответ Легмар только невесело покачал головой.
– Да, нелегко придется, – повторил Хабиб и тоже вздохнул.
Столкновение с неприятелем было неизбежно, и интендант рисковал потерять много имущества, которое терпеливо подворовывал в течение нескольких лет. Теперь результаты его многолетнего труда могли пойти прахом.
Тем временем слово взял адмирал Броуди. Он поднялся во весь свой рост, одернул китель и заговорил:
– Господа офицеры, пришло время послужить Республике и, если нужно, умереть за нее. – Адмирал сделал паузу и окинул взглядом аудиторию.
Генералы выглядели сонными и угрюмыми, полковники вяло кивали головами, и лишь лейтенанты из дальних рядов восторженно внимали речи адмирала. Они еще не видели настоящей войны, и им очень хотелось пострелять по реальным судам противника. Молодым людям и в голову не приходило, что у неприятеля тоже хватает пушек.
– Ну, вы все и так знаете, – неожиданно свернул свою речь адмирал. – Через два часа, а точнее, через час и пятьдесят четыре минуты мы выступаем.
Восьмерка «иксландеров» стремительно двигалась в заданный район. По официальной версии, они совершали разведывательный рейд, однако на самом деле Чакки Слайдер вел отряд перехватчиков к станции «Декстер-III».
«Разнеси ее вдребезги, Чак. Представь себе, что это «Тартулес», – и бей без разбора», – приказал генерал Легмар.
Чтобы не подставляться под заградительный огонь «Декстера», перехватчики несли противокорабельные ракеты «кармоун». Такая нагрузка существенно снижала маневренность «иксландеров», но они направлялись к неподвижной станции и собирались атаковать ее с безопасного расстояния.
– Чак, на орбите Венуса вижу судно, – сообщил Ференц Грегори.
– Это брошенный транспорт. Меня о нем предупреждали, – отозвался Слайдер.
– А меня нет.
– Тебе по чину все знать не положено, – пошутил Чакки. Задание обещало быть легким, и это его расслабляло.
– Чакки, по-моему, за судном кто-то прячется.
– Да кто здесь может быть? Этот район давно под нашим контролем.
– Внимание, я два-двенадцать! Вижу ракету! Со стороны грузового судна!
– Вот сволочи! – выругался Слайдер. – Отряд, слушай мою команду! Боевое построение! Ракеты к бою – судно уничтожить!
Отягощенные «кармоунами» перехватчики тяжело перестраивались в боевой порядок, а из-за брошенного возле Венуса грузовика уже выскакивали истребители противника.
«Пять, восемь, двенадцать, пятнадцать…» – считал Слайдер и лихорадочно щелкал тумблерами боевых систем.
– Я два-двенадцать, выпускаю ложный буй, – сообщил пилот, на которого шла выпущенная противником ракета.
«Сейчас мы вам ответим, сволочи. Сейчас». Слайдер активизировал «кармоун» и вдавил кнопку старта. Ракета тяжело соскочила с направляющих, и ее реактивная струя отбросила «иксландер» в сторону.
«Ох и здорова штука…» – восхитился силой ракеты Чак.
Вслед за его «кармоуном» к цели пошли еще несколько. Отбрасывая ступень за ступенью, они стремительно набирали скорость и отсчитывали последние мгновения жизни брошенного грузовика.
– Я два-двенадцать, ракета проигнорировала буй! – закричал в эфир пилот, за которым гналась ракета.
– Два-двенадцать! Отстрели свой «кармоун»! Все равно куда, только подальше! – закричал Слайдер.
– Чак, я два-десять! Вступаю в бой!
– Два-шестнадцать – поддержу с правого фланга!
– Два-четырнадцать, иду слева.
– Она совсем рядом! Слайдер! Она идет за мной! – в панике кричал обреченный пилот.
– Все, кто возле два-двенадцатого, – немедленно в стороны! У него осталась ракета! – кричал в эфир Слайдер.
Однако внимание всех без исключения пилотов было приковано к волне истребителей противника. Полыхнула яркая вспышка – два-двенадцатый был сбит. «Кармоун» тут же сдетонировал. Один из перехватчиков отшвырнуло взрывной волной, и он слегка задел машину Слайдера.
От сильного удара голова его мотнулась и достала скулой до боковой стенки. В глазах поплыли розовые круги, но Слайдер все же сумел среагировать на прицельный зуммер и нажал на гашетку. Пушки отстучали короткие очереди, попавший в прицел истребитель «харрикен» потерял рулевую плоскость.
