– Думаю, Адранта уже нет на планете, – сказала Кея. – Он наверняка предусмотрел какой-нибудь запасной вариант. А может быть, уже летит в Галактический Совет, чтобы принять Аргейзе согласно договору.
– А я думаю, сопротивление будет недолгим, – сказал Андрей. – И воспользовавшись суматохой, надо как можно быстрее добраться до гряды. При первом же удобном случае танк надо бросить, чтобы нас не взорвали дистанционно, и пробираться через скалы тем же путем, каким мы шли к дворцу.
– А если будет ночь? – спросил Дрэйд, невольно дотрагиваясь до обмороженного лица. – В этом комбинезоне мы в ущелье долго не протянем.
– Комбинезон-то толстый, – ответил Андрей. – А вот пропустят ли нас Ширны, если придется пробираться днем? И хватит ли у танка энергии добраться хотя бы до скал? Опять же, на месте ли "Тень"?
От обилия неприятных вопросов у Андрея разболелась голова. "Все равно, сколько не планируй, а обстоятельства будут другими", – зло подумал он.
– Нас могут сжечь, когда мы попытаемся скрыться, и сделать это могут как свои, так и чужие! Хотя мне сейчас не совсем понятно, кто для меня свои, а кто чужие, – начал распаляться Дрэйд, но его никто не поддержал. В кабине снова воцарилась тишина, которая постепенно заполнялась далеким гулом тормозных двигателей снижающегося корабля. Каждый думал о своем, но мысли эти были одинаково мрачны.
Но вот вокруг загудело, закачало, задергало, панель "Рора" осветилась предупредительными огнями, и все ухнуло вниз. Это транспорт покинул "Черную Герцогиню" и теперь плавно снижался, чтобы высадить перед дворцом первую волну атакующих. Планета молчала. Может, иссякли ракеты оборонявшихся после первого штурма, а может, защитники Крона берегли силы для отражения наземной атаки, но устроившиеся в кабине танка Андрей, Дрэйд и Кея могли достаточно спокойно предаваться невеселым мыслям. Почти не трясло.
Открывая ночь, с грохотом разошлись тяжелые створки шлюза, и сразу же где-то вверху проревели истребители, сверкнув белым, понеслись вперед алые хвосты ракет, и вслепую ударили башенные орудия транспорта, подавая сигнал к высадке. Мрак сразу же сжался и исчез, оттесненный высоко в небо, а на поверхности заполыхало, зажглись в шахматном порядке синие энергетические экраны обороны, торопливо заработали в глубине ее скорострельные пушки, и протянулись через поле боя яркие лазерные нити. Трап упал вниз, ударился о каменистый грунт, со свистом втянулись сдерживающие танк ремни, и Дрэйд налег на рычаги.
– Перед нами дворец, сзади Карабо! – крикнула Кея. – Сейчас только вперед, иначе подставим спину огню защитников кратера!
"Рор" пошел вперед, и белые, красные, синие блики запрыгали на бронированных стеклах кабины, а за ним, тяжело ворочаясь и громыхая, расползались остальные машины. Но уже понеслись из багряной черноты оранжевые клубки пламени, закручивающиеся дымным следом, дернулся соседний шагающий танк, и всплеснулись над его кабиной яркие алые языки, из которых вылетали желтые искры. Он устоял, выправился, но стал забирать нелепыми слепыми зигзагами куда-то вправо и, лишь получив в грудь еще один яркий шар, мертво застыл рядом с транспортом. Танки спешно покидали корабль, расходясь веером, откуда-то добавились легкие бронетранспортеры на огромных дутых колесах, непрерывно поливающие пространство перед собой огнем пулеметов, а "Рор" все шел вперед, и кабина ходила вверх-вниз, словно Андрей был на лошади.
По сторонам от выдвигающихся танков продолжали садиться десантные корабли, освобождаясь от техники, на прощание давали ракетный залп и уходили обратно в небо. А впереди, накрытые завесой дыма, из своих гнезд часто и глухо, словно барабаны, били противотанковые пушки, и защитные экраны перед ними гасли, когда они стреляли, и зажигались во время перезарядки. Желтый в багровых пятнах дым, сгущаясь от разрывов, расползался, захватывая все большую территорию, и в щелях его просветов проявились и закачались размытые контуры чужих танков.
– Влево уходить нельзя! – крикнула Кея, глядя на экран. – Судя по моей карте, наш левый фланг наступления сейчас слаб, а оборонительных точек там еще много! Мы станем единственной мишенью! Можно идти только вперед с основной массой!
Справа и слева водители начали разгонять свои тяжеловесные горы металла, сокращая дистанцию до огневых точек, но Дрэйд не спешил. Пока самоходные орудия противника занимались немногими вырвавшимися, разрывая дым пламенем, он пристроился за большим шагающим танком, толстая лобовая броня которого сверкала и плавилась от энергии многочисленных лазеров врага.
Несколько обошедших их крупных машин уже густо дымились, осев на подкошенных снарядами ногах, и шагавший впереди близнец "Рора", который прибыл с ним на одном боте, уже был остановлен прямым попаданием сгустка плазмы, но не упал, а так и продолжал стоять. На мгновение Андрею показалось, что танк еще движется, но это была лишь причудливая игра огня на его стальном туловище.
Перед кабиной полыхнуло. Когда же пламя опало, оставив на бронестекле черные маслянистые разводы, из мутной мглы возникли оплывающие силуэты огромных тяжелых роботов, управляемых из бункеров. Легкий бронетранспортер, который все это время жался к "Рору", стал первой жертвой, получив в лобовую броню сразу три ракеты. От этого взрыва "Рора" качнуло, ударило горящим колесом по манипулятору, и Андрей понял, что настало его время. Он выбрал установку на левом плече и поймал правого из двух гигантов в захват цели. Две ракеты вылетели из труб, подсвечивая мглу. Но противник лишь покачнулся. И, похоже, определил для себя основного врага.
Грузно повернувшись, робот вытянул манипулятор и послал в "Рор" длинную очередь пулеметного огня, затем навел свои ракеты и в следующее мгновение дал залп. Звонко шлепало по броне, не причиняя вреда, но уйти от светящихся хвостов не было никакой возможности. Андрей лишь успел прикрыть кабину манипуляторами. Страшный взрыв сотряс танк, левый манипулятор вырвало из плечевого шарнира, "Рор" начал крениться, его повело в сторону и с размаху ударило о стенку горящего транспорта. И только поэтому он устоял. Андрей поднял скорострельную пушку и выпустил по противнику порцию снарядов. Удалось уничтожить ракетную установку робота, который теперь бил в "Рор" лазером, вспарывая броню и оставляя оплавленные каверны. Уходя из-под огня, Дрэйд попытался спрятать машину за корпус подбитого транспорта. Но то ли был поврежден гироскоп, то ли ходовая, а танк слушаться не пожелал и завалился на левый бок. Только это спасло его экипаж от ракет другого робота, чья темная тень в колебаниях раскаленного воздуха надвинулась слева. Он уверенно приближался к "Рору", перебирая короткими тяжелыми ногами.
