— Эскер, что… — прохрипел лейтенант. — Что ты творишь?..
— Уезжайте, — сказал я обессиленно. — Затея провалилась.
— А как же ты? — спросил следопыт с трудом. Мышцы лица оживали медленно, ему было сложно говорить. — Своих… не бросаем.
В лагере скифрцев раздался грохот и яростные крики. «Пришли в себя, — понял я. — И жаждут мести. Сейчас опять станет жарко».
Я хлопнул в ладоши и шепнул заклинание. Теплая золотистая волна разошлась широким фронтом, ударила в товарищей. Вымыла остатки чужой магии, оживила мышцы и ускорила ток крови. Лошади всхрапнули, испуганно шарахнулись назад, едва не сбросив седоков. Ноздри их раздувались, ловили страшные запахи крови и смерти. Я поднял ладонь и создал яркую вспышку. Кони заржали, взвились на дыбы. Затем ударили копытами по земле и понесли прочь.
— Не-эт… — долетел до ушей крик Ферана. — Назад!..
Но испуганные животные стали неуправляемыми, помчались быстрее ветра. Прыгать на такой скорости — самоубийство. Воинам оставалось лишь держаться как можно крепче и ждать, пока кони выбьются из сил.
— Это правильно! — прошептал я себе. — Да, правильно… Обернулся и поднял меч в атакующую позицию. Бежать было поздно: скифрцы подошли слишком близко. Катились на меня темным валом, прорезаемым лишь бликами света на клинках. Мой конь тоже убежал, значит, осталось биться до последнего.
Я глубоко вздохнул, протолкнул в легкие твердый ком горячего воздуха. Постарался очистить мозг от ненужных мыслей. Через несколько мгновений врублюсь в строй врага, буду убивать… Но каким же слабым чувствую себя теперь. Упоение и азарт прошли, осталась лишь вяжущая усталость.
Время вновь начало замедлять свой бег. Я оскалился, зарычал, нагнетая боевую злость, и приготовился рвануться навстречу врагам. Но тут в глазах сверкнуло, предплечье разорвала дикая боль. Меня приподняло и отшвырнуло назад. Твердая земля ударилась в спину и голову. Дыхание вылетело из груди с мокрым всхлипом. Я взвыл, вскочил на ноги и пошатнулся…
Сухой жар опалял волосы и ресницы, сушил глаза. Доспехи с правой стороны испарились, обнажив волшебную куртку. По руке и животу стекали желтые капельки расплавленного металла, шипели и остывали, превращались в холодные слезы. Я хлопнул левой рукой по голове, сбил пламя с волос.
— Зря ты тогда не сжег мое тело, Серый.
Голос был гулкий, отвратительно резкий, хрипящий. В нем чувствовалась разом и холодная ненависть, и неожиданное равнодушие. Я поднял взгляд и отшатнулся в ужасе.
Из тьмы соткалась фигура человека в черном плаще. Нет, не человека. Я ошибся. В существе не было ничего человеческого. Капюшон был надвинут очень низко, лица не разглядеть. В широких рукавах клубилась тьма. Существо парило над самой землей, двигалось мягко и медленно. Яркие зеленые искры пробегали по складкам одежды, вспыхивали и гасли. От фигуры расходился мертвенный холод. За спиной существа клубился плотный и мокрый туман.
— Киаран?! — ахнул я.
Отступил на несколько шагов. Краем глаза увидел, что скифрские воины остановились и стали медленно пятиться. На лицах у них был написан суеверный ужас. Кто-то не выдержал. Развернулся и, завывая, бросился прочь. Крик подхватили. Стая кровожадных волков превратилась в безмозглое стадо, ревущее, блеющее и храпящее…
— Некромант Киаран умер неделю назад, — прошипело существо. — И родился я. Лич. Ты должен был учить историю, маг, читать книги. Тогда знал бы, что перед каждым некромантом на пороге смерти возникает выбор. Или даже право. Проклясть своего недруга, вложить силы в посмертную месть. Или же стать личем, мертвой сущностью. Киаран выбрал последнее, хоть и боялся, очень боялся.
Существо подплыло ближе, приподняло голову. На меня уставились две ярко-зеленые, пылающие внутренним светом щели — глаза. Рука лича приподнялась, из рукава выскользнула бледная костлявая кисть, по пальцам запрыгали зеленые искорки. Туман и тьма завились неопрятными прядями. Свернулись змеей вокруг руки, потянулись к указательному пальцу.
Я отшатнулся и выкрикнул заклятие. Веер голубоватых молний ударил в лича. Но безрезультатно. Молнии потухли, растворились в мокром тумане. Я стиснул зубы и отступил назад. Как же мне не хватало посоха! Заклятия Тьмы в большинстве своем довольно медленные. Я не успевал их произнести.
— Что ты собираешься делать? — прорычал я, судорожно пытаясь найти выход из ситуации.
— Закончу то, что не смог сделать Киаран, — прошипело существо. Мне показалось или в голосе и впрямь проскользнули довольные нотки?
— Обломишься! — рявкнул я. — Убил тебя раз, убью и второй.
— Я уже мертв, — сипло засмеялся лич.
С костистой руки сорвался клуб тьмы, перевитый зелеными искрами. Устремился ко мне, оставляя за собой дымный след. Я закричал, в запредельном усилии рванулся прочь. Мышцы пронзила острая боль, сухожилия и суставы затрещали, не выдерживая неожиданной нагрузки. Мир смазался вокруг, огни далекого пожара превратились в размытые пятна, линии. Чувствуя за спиной страшный холод, я оттолкнулся ногами, взвился в воздух. Землю принял на плечо, перекатился и встал на одно колено. Выставил вперед острие клинка.
Дымный ком поменял направление, поплыл прямо на меня. В кипящей тьме на миг возникло страшное лицо, голые кости черепа и острые клыки. Сиплое шипение и свист заложили уши, убили остальные звуки.
«Не успеваю, — подумал я обреченно. — Горе-герой…»
Ощущения ворвались в мозг широким бурным потоком. Я почувствовал боль в обожженном лице, кровоточащих бедрах — не всегда успевал уклониться от клинков солдат, — в поломанных и треснувших ребрах. Меня рвал ледяной ветер, маленькие снежинки таяли на разгоряченной коже, тут же испарялись. Дыхание вырывалось изо рта с громким хрипением и бульканьем, словно пар из котла. С устрашающей четкостью я видел обугленные дымящиеся деревья, кровавые ошметки, что остались от скифрских солдат и служителя… Видел каждую трещинку на лежащем невдалеке щите, каждый изгиб пылающей веточки… Ноздри терзала удушающая смесь из запахов крови, дыма, внутренностей, железа и дерева.
Вдох — выдох… Вдох — выдох…
«Борись! — зарычало в голове. — Борись до конца! Ты Серый маг! Ты должен… Вспомни Шеда! Рыцарь смог выбраться из лап Смерти и Небытия! Ты ничем не хуже. Борись, Эскер!»
Вдох — выдох… Вдох — выдох… Вдох…
Я вытянул руку вперед и сложил пальцы в Знаке Отрицания Тьмы. Энергетическое ядро полыхнуло словно солнце, жар опалил мне внутренности и вырвался наружу. Кисть окутало ярким голубоватым светом… А в следующее мгновение шар, сотканный из тьмы, обрушился на меня. Тело пропитал страшный холод, заморозил кровь и остановил сердце. Появилось ощущение полета, странно приятное, удивительное. Тьма окутала меня, убила мысли. Энергетическое ядро мигнуло и погасло. Мягкие щупальца оплели полностью, стали подбираться к той искре, что зовется жизнью. Я канул в темноту, растворился в приятном спокойствии. Мир разорвала напополам раскаленная черта. Пришла боль, но тут же затихла…
