— А может, он из другого измерения? — сказал Эрландер.
— И теперь он на всех парах мчится исправлять ошибку, чтобы два измерения не перепутались и не произошла ужасная катастрофа! — тоном рекламного зазывалы подытожил Маршо.
Все рассмеялись и вернулись к еде.
— Возможно, этот чудак действительно уфолог, — предположил Прелог, отправляя в рот очередной бутерброд. — У него поехали шарики на переселении душ, похищении людей пришельцами и прочей чертовщине, и он вообразил себя своим знаменитым коллегой.
Ему никто не возражал. Я заметил, что Марина, не принимавшая участия в общем разговоре, встала и вышла из столовой. Может, решила догнать незнакомца и проверить высказанные гипотезы? Воистину в этой девушке погибала великая сыщица. Меня же казус с появлением двойника Барта Персона не заинтересовал — мало ли странного случается на свете. Другое занимало меня: предстоящий ночной поход и встреча с феноменом, который так мечтал увидеть Химмельсберг.
После обеда я заявил Прунцлю, что мне необходимо еще кое-что захватить и что я присоединюсь к ним в мастерской, после чего отправился за фонарем.
Я шел, еще раз продумывая весь план своего предприятия, когда увидел Барта Персона. Выйдя из коттеджа, он свернул с улицы на боковую тропу. Как видно, он тоже собрался походить по лесу: за спиной у него был объемистый рюкзак, в руке здоровенная палка. Я окликнул его, он остановился.
— Решили немного прогуляться? — спросил я.
— Да, прогуляться, — словно эхо, произнес он. Что-то странное было в его взгляде, я не мог определить, что именно.
— Мы тоже пойдем… приборы устанавливать, — сообщил я и остановился. Хотелось сказать что-то хорошее, важное, поблагодарить за помощь, заверить, что я всегда буду помнить его картины, беседы с ним, — однако это уже походило бы на прощание, а оно было явно неуместным. Вдруг я вспомнил. — Да, знаете, тут ведь появился ваш однофамилец! Такой странный чудак. Явился в столовую, заявил, что он тоже уфолог Персон, а потом убежал. Странные у вас коллеги, скажу я вам! Зато конференции у вас должны проходить необычно.
— Да, я слышал, — в своей обычной лаконичной манере ответил он. — Этому следовало случиться. Ничего удивительного.
— Да, наверное… — пробормотал я и вдруг ляпнул: — Теперь уж не придется жить рядом… Знаете, вы были хорошим соседом. Интересным.
— Вы тоже очень интересный человек, — ответил он. — Было приятно общаться. Буду помнить. Надо идти, прощайте.
С этими словами он повернулся и скрылся в лесу. До меня только теперь дошла странность, скрытая в его последних словах: если я прощаться не собирался, то он именно это и делал — Барт Персон явно не надеялся вновь меня увидеть. Может быть, он направился вниз, в деревню? Но дорога туда в другой стороне…
Так ничего и не решив, я направился к своему коттеджу. Однако мне вновь помешали. Когда я проходил мимо домика, в котором размещался Видович, меня окликнули. Это был Уокер.
— Прошу вас, доктор, зайдите на пару минут, — попросил он. — Есть один вопрос.
В домике я застал необычную компанию. Кроме Видовича, Латинка и Уокера здесь находились Прелог, Дрнди и двое охранников с карабинами в руках. Но еще больше меня удивил человек, сидевший рядом с Видовичем: это был давешний чудак из столовой, назвавшийся Персоном. Теперь на голове у него не было клоунского колпака, и выглядел он крайне утомленным и каким-то подавленным. Когда я вошел, все повернулись в мою сторону; они глядели так, словно я должен был сообщить какую-то новость.
— Скажите, доктор, вы случайно не видели Персона? — спросил капитан.
— Случайно видел. Только что, — ответил я.
Мое сообщение произвело неожиданное действие: люди с карабинами вскочили.
— Где? — воскликнул Уокер.
— Тут недалеко. Он, по-моему, решил погулять.
— Ради бога, Чернецкий, скажите точно, где вы его видели и в какую сторону он направился! — потребовал Уокер.
Иногда человек принимает важные решения, которые могут иметь для него самые серьезные последствия, под влиянием совершенно незначительных, даже смешных факторов. Барт ни о чем меня не просил, он не был моим давним другом. Однако мне не понравился тон капитана, не понравилось, что меня допрашивают, ничего не объяснив, поэтому, указав место нашей встречи, я слегка скорректировал дальнейший маршрут уфолога: как я успел заметить, войдя в лес, он направился на север, я же сказал, что он свернул к югу.
— А мисс Буйна там не было? — спросил капитан.
— Нет. — На этот раз я был совершенно искренен. Уокер сделал знак охранникам, и они все трое выбежали из дома.
— Что случилось? — спросил я Видовича. — Почему они за ним погнались?
— Неприятные известия, доктор, — сказал он. В его голосе не было никакой воинственности, он выглядел усталым и огорченным. — Вы ведь видели сегодня нашего гостя? — Он повернулся в сторону своего соседа.
— Да, видел… и что же?
— Позвольте вам представить: магистр криптологии, вице-президент Всемирной ассоциации уфологов Бартоломью Персон.
Магистр и вице-президент встал, протянул руку; ладонь у него была маленькая и слабая, совсем не такая, как у… Персона? Смысл случившегося стал доходить до меня.
— Месяц назад доктор Персон получил по электронной почте письмо из России, — теперь миссию моего просвещения взял на себя Латинк. — В письме содержалось приглашение принять участие в экспедиции в районе Подкаменной Тунгуски, где якобы обнаружены какие-то новые свидетельства высадки пришельцев.
— Там были фотографии и такие интересные вещи, что я не мог не откликнуться, — счел нужным пояснить сам герой рассказа (я все еще не мог назвать его Персоном даже мысленно).
— Разумеется, следовало проверить такое сообщение, тем более пришедшее от незнакомого адресата, — продолжил Латинк. — Однако доктор Персон — человек доверчивый. Он собрался и поехал. К его удивлению, обещанной экспедиции в районе Тунгуски обнаружить не удалось, однако он встретил там группу энтузиастов, ищущих следы внеземных посещений, вместе с которыми провел в районе падения метеорита ряд… опытов и наблюдений. А когда вернулся домой, обнаружил в почтовом ящике письмо из секретариата Совбеза с приглашением прибыть в Готан и принять участие в нашей экспедиции. Коллега Персон немедленно отправился сюда, но обнаружил здесь своего… хм… заместителя.
— Я решил, что там, в Сибири, произошло удвоение моей индивидуальности! — Чудак взмахнул руками, едва не сбив при этом очки с Видовича. — Мы как раз обсуждали там, в тайге, такие случаи. Я даже усомнился, я ли это на самом деле! Однако профессор убедил меня, что я заблуждаюсь…
