Следующий час мне было не до размышлений. Полочка, конечно, была удобной, но очень узкой, а местами вообще почти исчезала. К тому же мешала наступившая темнота. Я взглянул на часы. Скоро одиннадцать. Да, уже ночь, надо включить фонарик.
Я провел рукой по лбу, где должен был находиться источник света, и не обнаружил его. Тут я вспомнил, что внизу, налаживая свою экипировку, я приготовил фонарь, но не смог его быстро приладить — помешала защитная сетка. Тогда я решил, что положу его в карман, но вместо этого машинально спрятал обратно в рюкзак.
Можно было сколько угодно проклинать свою рассеянность, но делать ничего не оставалось, как идти дальше на ощупь. По лесу мне так доводилось ходить, а вот по горам — еще нет. Ладно, как-нибудь справимся.
Я двинулся дальше и вскоре с удивлением обнаружил, что по-прежнему различаю окружающее. Какой-то свет еще оставался. Может, луна взошла? Хотя нет, полнолуние прошло несколько дней назад… Или нет?
Размышляя таким образом, я продолжал подниматься. Склон сделался положе, полочка исчезла, появились клочья травы. Спустя еще несколько минут я осознал, что уже не карабкаюсь, а просто иду вверх и конец подъема уже близко. Я отчетливо видел изгиб, за которым начиналось плато; он был хорошо освещен, словно там, наверху, кто-то включил прожектор. Что за чертовщина! Кто там может быть? А вдруг это Кэт с какими-нибудь сообщниками, прибывшими ей на подмогу? Встретиться с ними совсем не хотелось.
Последние метры подъема я преодолел крадучись, пригибаясь к земле и внимательно вглядываясь вперед. Однако никаких признаков лагеря не было заметно. Стояла полная тишина, даже листья не шелестели. Внизу, под обрывом, несколько раз крикнула сова, но наверху не раздавалось никаких звуков. Было так светло, что я мог разглядеть каждую травинку. Свет шел откуда-то спереди, из-за деревьев. Я двинулся в ту сторону.
Я по-прежнему боялся наткнуться на людей, а потому двигался осторожно, стараясь не наступать на сухие ветки и вообще не производить никаких звуков. Становилось все светлее. Кроме того, я заметил, что этот свет еще и окрашен в разные оттенки: он делался то красным, то лиловым, то зеленым. Словно там, в глубине плато, кто-то устраивал фейерверк, но только беззвучный. Нет, это не Кэт с ее дружками, это не чей-то лагерь. Но что тогда?
Внезапная догадка заставила меня распрямиться и забыть про свои страхи. Какой же я болван! Я быстро двинулся вперед. Я догадался, где должен находиться источник света, и шел уверенно. Вскоре я начал узнавать местность. Вот знакомая ложбинка, полоса кустов, где я чуть не свалился в обморок… Обогнув их, я вышел на поляну и остановился в изумлении.
Насколько я помнил, раньше тут росли несколько деревьев и какие-то невзрачные кустики. Теперь ничего этого не было. Из голой, лишенной даже травяного покрова земли поднимались вверх два огненных столба. Они были яркими, ярче любой лампы. Был ли это на самом деле огонь? Пожалуй, нет. Они казались словно бы сложенными из потока лавы или раскаленного металла. Сходство с лавой усиливалось благодаря опадающим со столбов внешним оболочкам, которые, остывая, отслаивались, одни спадали вниз, другие же, легкие, невесомые, повисали в воздухе подобно паутине или сгоревшей бумаге, а затем потоки воздуха уносили их в ночное небо.
Внизу багровые, пурпурные, выше эти столбы светлели, становясь желтыми, а затем и вовсе ослепительно белыми; однако их цвет не был однородным: в стремительном темпе, за которым не мог бы угнаться ничей глаз, по их поверхности снизу вверх струились разноцветные картины. Лишь изредка в них мелькало что-то знакомое, большей же частью я не мог осознать того, что проносилось перед моими глазами. Кажется, там были какие-то невиданные существа, то сплетающиеся в схватке, то мирно соседствующие. В своем движении эти картины обтекали некие выпуклости, впадины, обрисовывали сложные грани, и становилось ясно, что поверхность столбов вовсе не гладкая, а рельефная. Это делало их похожими на какие-то архитектурные сооружения, нечто вроде колонн. Сходство усиливалось тем, что наверху, на огромной высоте, огненные опоры начинали сближаться.
— Ну да, да, они и должны сближаться! Ведь это арка Ворот! — воскликнул я вслух, не в силах сдержать эмоций.
Теперь я понимал Химмельсберга, который так стремился добраться сюда, чтобы хоть краешком глаза взглянуть на это чудо. Если кто и заслужил право его увидеть, то именно он. Я, конечно, не смогу так, как он, оценить увиденное. Но зато я могу его снять! Не зря же я взял с собой хороший фотоаппарат и несколько видеокарт большого объема. Можно снимать видео. Вот только будет ли работать аппаратура при таких скачках поля?
Во всяком случае, следовало попытаться. Я быстро снял рюкзак, достал свой «Никон», выбрал режим и навел объектив на ближайшую колонну.
И тут фотоаппарат едва не выпал из моих рук. На экране я отчетливо увидел, что между мной и колонной стоит человек. Опущенного вниз лица не было видно. Все также, не поднимая головы, этот человек… (или не человек? Ведь ничто живое не могло…) двинулся ко мне. В ужасе я сделал шаг назад, потом еще. Я готов был обратиться в бегство, но тут нога задела за корень, и я упал. Сил подняться уже не было.
Теперь я видел его уже не на экране. Силуэт, черный на фоне огненных колонн, приблизился вплотную. И тут я услышал его голос.
— Что же вы, Чернецкий, не стали меня снимать? — сказал он. — Это было бы неплохо.
Тут он поднял голову, и я его узнал.
Это был Латинк.
— Это… вы?! — воскликнул я. — Что вы здесь делаете?
— О, у меня есть весьма важная миссия. А вот вы чего сюда явились? Муравьи тут вроде не водятся…
— Я… я пришел… — начал я, и тут понял, что все еще лежу, а он стоит надо мной. Довольно унизительное положение, надо сказать. Я поднялся, открыл было рот, чтобы объяснить ему все, и в этот момент внезапно осознал одну странность, делавшую его появление в этом месте совершенно невозможным.
— Постойте, — воскликнул я, — а как же вы здесь живе… как вы существуете без защиты?
— Какой защиты? — удивился он.
— Защиты от колебаний поля! Ватанабэ создал прибор, который их экранирует, — вот, на мне, видите? Без него здесь нельзя пробыть и минуты!
— Разве? — отвечал он с деланным удивлением; было заметно, что наш разговор и вообще вся ситуация доставляет ему удовольствие. — Так эти смешные рожки у вас над головой — средство защиты? А я еще подумал: что за фигня такая… Нет, Чернецки, мне защита не нужна.
— Не может быть! Ведь сейчас пик колебаний, вы сами рисовали график!
