Хотя Винсент должен был себе признаться, что была еще одна немаловажная причина, а именно – журналистка. Когда он впервые увидел ее, он ощутил странное чувство, какого раньше никогда не испытывал. Он вдруг словно согрелся. Дома он встречал и более красивых женщин, с которыми можно было не только завести знакомство, но и создать семью, но, глядя на них, он ничего не испытывал. А тут его словно током ударило.
– И что вы собираетесь делать? – с недоумением спросил полковник Коннели.
– Предоставьте это мне. Связист, установите связь с кораблем.
– Одну минуту, сэр.
– Меня зовут контр-адмирал Винсент Силаев, командир старкрейсера «Нергал», а также эскадры специального назначения Новоземной Федерации, – сказал человек. – Представьтесь, пожалуйста.
Некоторое время Хауэр был в замешательстве, он едва смог проглотить ком, вставший в горле. Он никак не мог поверить в то, что услышал: адмирал какой-то Новоземной Федерации?!! Хотя вот оно доказательство – корабль. Видя, что от него все еще ждут ответа, хотя и не торопят, он доложил:
– Генерал Эндрю Хауэр. Еще недавно командовал крейсером «Стилет». А это Шарлотта Кассель, журналистка.
– Очень приятно познакомиться. А теперь я приказываю вам немедленно остановиться, – произнес вполне обыденным тоном адмирал Силаев. – Иначе…
– Иначе что?! – с некоторым вызовом воскликнул Хауэр, почувствовав, что сейчас с ним случится истерика. Гадать не приходилось, ясно, что они с ними сделают.
Вместо того чтобы пугать, адмирал, не отключаясь от пиратского судна, произнес кому-то из своих подчиненных:
– Сигнальный снаряд.
– Есть, сэр, – ответили ему.
– Огонь.
Одно из орудий старкрейсера дало вспышку и через секунду прямо перед носом «Иджумена» расцвел шар необыкновенно красивого салюта. Чрезмерную яркость погасила система тонирования, но все равно было очень впечатляюще.
– Еще есть вопросы? – спросил адмирал, позволив себе легкую улыбку.
– Нету… – выдавил из себя Эндрю. Он понял, что его запросто могли сбить даже вот таким салютом, не говоря уже о прочих системах вооружения, которые были куда как убойнее.
– Тогда швартуйтесь.
– А что же вы с пиратами не разделаетесь? – вдруг вспомнив о Гарпуне, корабли которого все еще были рядом, спросил Хауэр.
– Они к нам тоже пришвартуются…
– Даже так?…
Делать было нечего, и под угрозой расправы, Хауэр повел корабль на стыковку с израненным старкрейсером «Нергал». То же самое сделал один из пиратских кораблей, другие два оставались неподалеку. Было странно, что они не бегут, и еще более странно, что их не уничтожают.
– Прошу вас, следуйте за мной, сэр, – попросил один из встречающих офицеров.
– Даже конвой не приставите? – удивился Эндрю, когда за ними никто не пошел.
– Это излишне…
– Действительно.
Эндрю обернулся и заметил, что с пиратами, в том числе и Мурдоком, так не церемонились и, согнув их в три погибели, люди в тяжелой черной форме с шевроном с буквой «Ф» на одном плече и черепом со скрещенными костями на другом – традиционным пиратским символом – увели куда-то в другом направлении.
– А их куда? – также заметив это несоответствие, спросила Шарлотта.
– Они ваши друзья, мэм?
– Нет…
– Тогда о чем вы беспокоитесь?…
– Ну, все-таки…
– В карцер, мэм.
– Что ж, там им самое место. Особенно одному из них!
– Адмирал решил так же. Прошу вас направо…
Проходя по какому-то коридору, Эндрю еще издалека услышал чей-то разговор. По всей видимости, дверь была открыта. Так и оказалось.
– Почему вы с ними так долго тянули, капитан? – звучал раздраженный голос. – Неужели нельзя было пристукнуть их по-тихому?
Ему ответил другой голос, знакомый:
– Но вы сами приказали, сэр, доставить их живыми, а ликвидировать только в самом крайнем случае, при угрозе раскрытия.
Каково же было изумление Эндрю, когда он увидел в дверном проеме того самого пирата по кличке Гарпун, отчитывающегося перед кем-то в форме, и при этом он был без конвоя!
– Не задерживайтесь, сэр…
– Извините.
Эндрю с Шарлоттой, которая тоже все видела, обменялись многозначительными взглядами.
– Чем дальше в лес, тем больше дров… – обронила она.
Сопровождающий офицер привел их на верхнюю палубу и остановился перед дверью.
– Кают-компания. Прошу, проходите… адмирал ожидает вас.
Вместе с ними в кают-компанию вошло еще два человека, догнавших их в последнюю минуту. Кают-компания была обставлена в классическом стиле, так что ничего необычного Хауэр здесь не увидел; длинный стол, мониторы под потолком и на столе…
– Проходите, господа, – произнес адмирал Силаев, играя роль радушного хозяина. – Мисс… Присаживайтесь. Всех вас я знаю, а вы кто будете? – обратился он к одному из вошедших последними.
Шарлотта слегка вздрогнула, почувствовав легкое возбуждение. Поздоровавшись с ней за руку, этот адмирал из далекого мира посмотрел ей в глаза, именно в глаза, а не на грудь. Было видно, что он не делал над собой никаких усилий, как бывало с другими мужчинами, которые боролись с собой изо всех сил, чтобы не скосить глаза вниз. Те мужчины оставляли у нее то же брезгливое ощущение, как если бы стали разглядывать ее в упор, раздевая взглядом. Она очень этого не любила и много раз мечтала, чтобы ей смотрели только в глаза, а не ниже…
Хотя мелькнула другая циничная мысль… «Может он из этих… – подумала она, разглядывая лицо адмирала. Да нет. Волевые черты лица, хотя, конечно, не супергерой из дешевых комиксов. Да нет, это вряд ли».
– Капитан Гроуп, господин адмирал, специальный отдел, – представился вошедший.
В нем Хауэр узнал не кого иного, как Гарпуна. Тот был во флотской форме Новоземной Федерации!
– Ну что же, довольно пестрая кампания собралась на моем корабле… Скажите-ка генерал, среди ваших предков не числится некто Харитон Хауэр?
– Что?! – оторопел Эндрю. Он ожидал услышать, что угодно, какие угодно вопросы, но никак не вопрос о своих предках.
– Харитон Хауэр не числится среди ваших предков? Он должен был жить примерно триста лет тому назад… Еще до Исхода.
– Д-да… был такой… – кивнул Эндрю, отчаянно вспоминая свое генеалогическое древо, которое он видел всего пару-тройку раз и мало что запомнил, тем более что древо это было весьма ветвистое и уходило своими корнями к началу начал, то есть к моменту, когда горстка людей осталась в космосе, в то время, как земля бушевала в огне ядерных взрывов…
– Сидел в тюрьме за умышленное убийство с отягощающими обстоятельствами?
– Д-да… наверное…
– Если это так, то я твой дальний родственник. Силаев.
