Лорен дал по огромному «Бегемоту» залп, раздробив ему правую ногу — робот накренился вперед и упал без движения. Внезапно оказалось, что над полем битвы стоит мертвая тишина. Бойцы Лорена были ранены, а может, и мертвы.
В наушниках нейрошлема захрипел голос звездного капитана Мэндрейка, пилота побежденного «Бегемота»:
— Звездный полковник Лорен из Клана Ягуара, ты победил…
Лорен ничего ему не ответил, молча глядя через смотровой порт кабины.
Триша и Сара скорее всего мертвы или при смерти, а он почему-то жив. Надо просто нажать на гашетку и восстановить справедливость… А я должен думать, черт побери, о том, что бы сделал в такой ситуации Ягуар!..
— Я склоняю голову перед тобой, признавая твою победу, — продолжал хрипеть звездный капитан Мэндрейк. — Прошу убить меня, не оставлять жить с этим страшным пятном на моей чести!..
У Лорена проснулось его логическое второе "я". В том, чтобы взять Керндона в «связанные», было немало риска, но зато сколько пользы это принесло! Теперь у него появился шанс получить «связанного» воина-Кота, что, конечно, очень сильно помогло бы в дальнейшем…
Логика, подкрепленная трезвостью мышления, напрочь подавила эмоции.
Я играю роль Ягуара и должен поступать, как Ягуар…
Лорен дал по кабине «Бегемота» залп. Вряд ли Мэндрейк мог остаться в живых.
— Сэр, — раздался голос Самптера Берка, — Сара, сэр… она мертва. Я пытался ее вытащить, но кабина… от нее ничего не осталось, сэр.
— Понял, — сказал Лорен бесстрастно. — А что с Тришей?
Ему ответила Гленда Джура:
— Я ее только что вытащила. Она ранена — в кабине была пробоина, — но выживет.
— Майор Лорен, — вмешался Керндон, — вы обязаны уничтожить тело Сары. Не должно остаться никакого следа.
Эти слова, словно пощечина, привели Лорена в чувство, вернули его к реальности.
— Самптер, — сказал он, понимая, как трудно будет тому выполнить приказ, — залезай в кабину и уничтожь останки Сары. Сожги все, что могло бы выдать Котам ее генетическое происхождение… Гленда, как только вынесешь Тришу, сделай то же самое с ее кабиной. Там не должно остаться ни капли крови.
— Сэр… — начал было Самптер Берк.
— Выполняй приказ, солдат, — отрезал Лорен. — Выполняй, или я сам это сделаю.
Ставки были слишком высоки, чтобы позволить эмоциям влиять на их поступки. Время скорбеть по павшим придет позже.
— Есть, сэр, — ответил Берк.
Лорену показалось, будто он услышал еще слово «ублюдок», и он не был уверен, что это ему не почудилось.
Через несколько минут он последовал за Берком и остановился возле тлеющей кабины. Майор открыл боковой люк и стал смотреть, как огонь пожирает тело его боевого товарища. Почти небрежным движением он бросил в огонь то, что не могло сгореть.
Это был обычный, не очень аккуратно сделанный браслет со вделанной в него небольшой микросхемой — неотъемлемая принадлежность каждого воина клана, с которой они никогда не расставались. Лорен велел медикам снять его с тела звездного капитана Марилен. Если кто-нибудь решит проследить, откуда они прибыли, браслет окажется важной уликой…
Временный полевой штаб
К югу от Новой Шотландии
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
17 июля 3058 года
Галактический командор Девон Озис вошел в штабной купол. Внутри находилась звездный полковник Патриция — она изучала картинку на тактическом дисплее.
Патриция перенесла свой пост в купол на то время, пока не будет уверенности, что ущелье зачищено. Ягуары заняли территорию, на которой сражалась и погибла звездный полковник Роберта. Ученым и техникам было поручено опознать мертвых и собрать записи с браслетов кодекса и дисков павших воинов. Девон Озис лично вывел на поле боя своего омниробота.
— Доложите обстановку, — рыкнул он грозно.
— Зачистка ущелья завершена. Мы обнаружили десантный корабль, использовавшийся противником. Я направила к нему одну «звезду» элементалов для осмотра и изъятия всего, что может представлять ценность, — спокойно ответила Патриция.
— Почему мне не доложили об обнаружении корабля?
— Этот вопрос не представлялся мне требующим вашего вмешательства, галактический командор. Всего лишь брошенный десантный корабль, слишком сильно поврежденный, чтобы подняться в воздух. Что-нибудь не так?
— Возможно. Ваши солдаты сейчас в корабле? — нетерпеливо спросил он.
— Ут, они только что начали его осмотр.
— Немедленно выводите их оттуда, звездный полковник! — рявкнул Озис.
— Не понимаю, сэр…
— Немедленно, звездный полковник, пока еще не слишком поздно! — велел он, делая шаг в сторону системы связи, чтобы самому передать приказ.
— Ут, галактический командор, — ответила Патриция и включила микрофон. — «Звезда» «Лямбда», говорит командир «Пронизателей Тумана». Немедленно выходите из корабля. Повторяю: немедленно покинуть корабль.
— Ут, звездный полковник, — ответил элементал. Патриция повернулась к Девону Озису и поморщилась:
— Галактический командор, есть ли что-либо, о чем мне следовало бы знать?
— Ут, — ответил Озис резко, но уже более спокойно. — Мне уже приходилось сражаться против воинов Внутренней Сферы. Это настоящие варвары. Они пользуются глупыми ловушками и другими подлостями на пути к победе, даже если эта победа и не имеет большого значения. Нет никакого сомнения, что этот корабль и является такой ловушкой!..
При последних его словах вдалеке раздался гул, купол задрожал. Девон не удивился и спокойно ждал, пока Патриция получит подробную информацию.
Побледнев, она опять вышла на связь со «звездой» «Лямбда»:
— Доложите обстановку!..
— Докладывает звездный капитан Джавин. — Элементал находился в двух километрах от штаба. — На нижних палубах корабля произошел взрыв.
— Потери? — хрипло спросила Патриция.
— В момент взрыва в корабле оставались два «луча», звездный полковник. Элементалы еще одного были как раз на выходе, они получили частичные повреждения.
Девон Озис внимательно следил за Патрицией. В ситуациях, когда Роберта начинала швыряться стульями в стены и людей, Патриция восхитительно умела владеть собою.
— Вы потеряли достойных воинов, но могло быть и хуже.
— Эти фузилеры, — сквозь зубы процедила она, — не знают, что такое честь. Подобные ловушки — в духе слизняков из бандитской касты, а не истинных воинов.
— Вы недооцениваете их, звездный полковник, — спокойно сказал Девон Озис. — В этом была ошибка звездного полковника Роберты, что стоило ей жизни. Помните: этим бандитам, как вы их называете, удается держаться против наших сил уже несколько дней. Честь Ягуаров требует, чтобы мы смыли подобное оскорбление кровью наших врагов.
