— Вы недооцениваете их, звездный полковник, — спокойно сказал Девон Озис. — В этом была ошибка звездного полковника Роберты, что стоило ей жизни. Помните: этим бандитам, как вы их называете, удается держаться против наших сил уже несколько дней. Честь Ягуаров требует, чтобы мы смыли подобное оскорбление кровью наших врагов.
— Но как, галактический командор? Эти вольнорожденные бегут от нас подобно крысам!
Девон Озис едва заметно улыбнулся:
— Бой можно выиграть в процессе подачи заявок, в своем сердце или на поле брани, полковник. Даже если я внешне и не выражаю своих чувств, вам все же следует их понимать… Эти фузилеры, победив звездного полковника Роберту, запятнали и мою собственную честь. Они оскорбили меня уже тем, что осмелились атаковать мой аэродром.
Лицо командора потемнело. Было видно, что он уже едва сдерживается.
— Я пропитаю землю этой проклятой планеты их кровью — попомните мои слова! — сказал он, довольно громко скрипнув зубами.
— Я все же не понимаю, командор… — осторожно произнесла Патриция.
Девон Озис криво улыбнулся:
— Вот поэтому-то я — галактический командор, а вы — звездный полковник…
Истребители Ягуаров типа «Башкир» прервали бреющий полет и свернули в сторону. Полковник Андреа Стирлинг смотрела им вслед из кабины своего «Великого Титана», и на сердце у нее было неспокойно. Дела у нее и у тех, кто остался под ее командой, шли хуже некуда. Одно хорошо — разведка доложила, что приближается буря. Дождь будет затруднять перемещения ее сил, но и Ягуарам не позволит предпринять дальнейшую рекогносцировку с воздуха.
— Полковник, для вас сообщение, — раздался в наушниках ее нейрошлема нерешительный голос полкового офицера связи.
Возможно, Фуллер наконец ответил на запрос. А может, и хуже — докладывают, что он взят в плен.
— Что там?
— Мэм, сообщение от галактического командора Девона Озиса. Он просит, чтобы вы лично поговорили с ним.
— Лично?
— Да, мэм.
— Включайте. И подключите к каналу майоров Блэкадара и Крейга.
Стирлинг повернула «Великого Титана» в сторону и остановила его. За несколько секунд, ушедших на установку связи, сердце ее забилось сильнее. Разговор с Ягуаром — дело жизни и смерти. Она и ее люди бежали, спасая свои жизни, попав в ловушку на планете далеко за пределами заселенной людьми части космоса, встретившись лицом к лицу с худшим из кошмаров, какие только могут присниться кому-либо во Внутренней Сфере. Единственная надежда у нее оставалась на Жаффрей и Малвани, но пока они не прибудут, надо помнить, что главное — тянуть время. Иначе может статься, что подмога, добравшись до Обочины, найдет только трупы.
— Изображение сфокусировано, мэм.
— Включайте, — решительно приказала Стирлинг. Вспомогательный дисплей несколько раз мигнул, а потом на нем появилось изображение мужчины и невысокой женщины в серой полевой форме, стоящих посреди чего-то вроде палатки или штабного купола. Они были очень чистенькие и подтянутые, будто сошли с рекламного плаката, призывающего записываться в рекруты.
Мужчина был, несомненно, Девон Озис. Лицо непримечательное, но в темных глазах — дикость зверя, давшего имя его клану. Мускулистая дама держалась так, чтобы было ясно: она крепкий орешек. Неистребимая, понимаешь.
Первым заговорил мужчина. Стирлинг была удивлена его архаичным, каким-то громыхающим акцентом, да и стиль речи на ее взгляд был какой-то уж очень древний.
— Я — галактический командор Девон Озис из Клана Дымчатого Ягуара, командир «галактики» «Тау».
Он сделал паузу, ожидая ответа.
— Я — полковник Андреа Стирлинг, командир «Фузилеров Стирлинг», полка нортвиндских горцев, — спокойно произнесла она.
— Я снисхожу до разговора с вами, чтобы сообщить: ваша жалкая попытка атаковать мой аэродром пресечена.
Озис нажал на кнопку на жезле, который держал в руке, словно скипетр. Изображение на секунду погасло, а потом на экране появились какие-то сполохи, дым, замелькали разодранные в клочья туши боевых роботов, лужи крови, куски мяса и прочее.
В кадре поплыл панорамный обзор. Пространство до горизонта было покрыто кратерами. Ничто не двигалось, ни одной живой души не было заметно среди выжженного поля битвы, и Стирлинг решила, что Фуллер и его люди не могли остаться после такого боя в живых.
Картинка снова поменялась — в кадре опять возникли давешние мужик с бабой.
— Может статься, вам интересно также будет узнать, что мы обнаружили вашу глупую ловушку на десантном корабле раньше, чем она могла причинить какой-либо серьезный ущерб. Ваши планы провалились, полковник Андреа, — напыщенно, но с несомненной угрозой произнес Озис.
Несмотря на охватившие ее гнев и отчаяние, Стирлинг удалось сохранить спокойствие в голосе:
— Звездный полковник Роберта обеспечила нам достаточно серьезную победу, командор Озис.
— Ненадолго, — насмешливо сказал Девон, но в глазах его мерцали злющие искорки. — Вы боитесь встретиться лицом к лицу с правдой, полковник? Вы можете бегать от нас, но даже если вы заявляете, будто не боитесь Ягуаров, как удастся вам прокормить своих людей на этой опасной планете, где так мало растительности?
Стирлинг расправила плечи и ответила в тон Девону:
— Итак, вы связались со мною, командор Озис. Ну и чего вам надо? Вы что думаете, я сейчас все брошу и вам сдамся?
— Воины не сдаются! — гордо сказал командор. — Кроме того, на этой планете нам негде держать столько пленных… Нет, я говорю с вами, как солдат с солдатом. Вы показали себя достойным противником. Прекратите отступление. Обернитесь и вступите в бой с моим соединением «Пронизателей Тумана». Я обещаю вам честную схватку.
Стирлинг обдумывала его предложение не меньше трех секунд.
— Предложение великодушное, командор Озис, но вы, возможно, недооцениваете нас. Это, конечно, будет уже не первая ошибка Ягуаров. Разве ваш народ ничему не научился, когда ему задали трепку на Люсьене и Токкайдо?
По такому случаю у нее снова проявился шотландский акцент.
Девон Озис, похоже, слегка напрягся, и по спокойному лицу его скользнула тень недовольства.
— Дурное дело, полковник, — только и сказал он, а потом нажал на кнопку на своем жезле и прервал связь.
К северу от Баннокбернского Ущелья
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
18 июля 3058 года
Острая боль пробудила Джейка Фуллера от страшного сна, и он медленно, неохотно пришел в себя. Вчера, теряя сознание, он думал, что умирает. Ошибся. Вместо покойного блаженства смерти ему был уготован нескончаемый кошмар, полный демонов, чудовищ, пламени и монотонного звона в ушах — впрочем, звон не прекратился и тогда, когда Джейк проснулся.
