— Отлично, тогда не будем терять времени, — решил я, — начинаем.
Маги кивнули, а два архимага вышли вперёд. Перед ними появился маленький белый шар, постепенно растущий в размерах. Я вместе с остальными магами подошли к архимагам и, сконцентрировавшись, стал вливать свой запас энергии в заклинание. Отдавал силу я щедро, но оставил себе половину. Мне ещё у Албери драться, да и резерв должен быть.
— Огонь! — Воскликнул я, когда поток энергии в заклинание иссяк.
Земля вокруг нас просто выгорела, воздух плыл и искажал реальность, и только восьми заклинателям это было нипочём. Вокруг нас сконцентрировано столько энергии, что даже жалкие попытки магов крепости сбить заклинание проваливались — их заклинания просто рассеивались.
Услышав мою команду, архимаги, чьи лица покрылись бусинками пота, закричали, их мускулы и жили напряглись. И вот они толкнули вперёд огромный белый шар, чей свет не ослеплял, но затмевал солнца, не обжигал, но раскалял всё вокруг. Эдакий физический парадокс.
Шар превратился в тонкую нить, протянувшуюся до ворот крепости. Одно мгновение, и шар оказался под самыми стенами крепости. Но на этом не всё. Он стал расти и излучать мощный жар и яркий свет, звук ревущей энергии заглушил крики сгораемых заживо воинов, но это лишь предисловие. Шар увеличился в диаметре на несколько метров, на секунду замер, и взорвался.
Мощной волной меня отбросило на несколько метров назад и проволокло по земле, шатры лагеря унесло ещё дальше, и только убежавшие во время создания заклинания лошади избежали удара. Зато величей потащило по земле, как игрушечных солдатиков в мощный ураган. Надеюсь, никто не пострадает.
Держась за землю, я посмотрел туда, где несколько секунд назад была крепость. Сейчас там ревел огненный шторм, чьи пламенные потоки расходились всё шире и грозили добраться до нас. Но в один момент пламя просто развеялось, словно его и не было, а поток воздуха хлынул в опустевшее место.
Крепости больше не было. Высокий берег уничтожило взрывом, а в небо взвивались облака испарённой речной воды. Устье превратилось в широкий круглый кратер, постепенно заполняемый водой. Хорошо что моё войско стояло вдвое дальше, чем могла бить стрела, в полукилометре, поэтому нас не задело. А вот тех, кто был в крепости… что ж, их жаль, но они сами не смогли помешать нам или банально защититься.
— Господин пятитысячник, — позвал я военачальника, когда поднялся и отряхнулся. Велич достаточно быстро прибежал ко мне. — Думаю, вы готовы выдвигаться к столице графства. Только выделите мне четыреста пятьдесят солдат. Вам и оставшегося войска хватит.
.
ОТСТУПЛЕНИЕ
Мирелийский каган очень внимательно выслушивал отчёт своего первого советника, который, по обычаю, стоял на коленях перед великим. С каждым словом своего подчинённого каган, пожилой потомственный воин с красивым волевым лицом, которое даже старость не испортила, всё шире ухмылялся.
— Северные графства согласились на наши условия и признали вассальную зависимость, — закончил советник и замер, ожидая слов господина.
— А что эти чёрные всадники? — Ни каган, ни его люди никогда не слышали о войске в чёрных доспехах, поэтому назвали их просто.
— Они не возвращались в эти земли, господин, — ответил советник. — Как доложила разведка, войско ушло на север, в помощь другому такому же чёрному войску.
— Этих чёрных всадников много? — Каган, как истинный степняк, уважал не просто силу, а конную силу. Для него даже самый умелый воин, не умеющий ездить на лошади и бить из лука на двести шагов, это просто ничтожество.
Каган считал ничтожествами почти всех своих соседей, причём, делал это открыто и имел право. Много столетий род кагана ходил опустошительными походами на соседей, которые вместо того, чтобы научиться воевать, стали прятаться за высокими стенами крепостей.
В Мирелийском Каганате тоже были крепости, но встречать врага каган предпочитал в поле, где степнякам не было равных. Вот только за последние года соседи предпочитали откупаться от кагана, а старый воин всё сильнее съедал себя жаждой битвы. И, похоже, появился не просто враг, а тот, у кого сундуки ломятся от награбленных богатств.
— Они рассредоточены на сравнительно небольшой территории в несколько дневных переходов, и всего их около пяти тысяч, не считая слабого ополчения, — ответил советник.
— Ха, да это же не войско, а так, отряд! — Каган засмеялся, хлопнув себя по коленке. Его войско насчитывало два десятка тысяч всадников, лучших стрелков и воинов юга.
— Они за три недели захватили территории в пятую часть от нашего Каганата, господин, — возразил советник максимально деликатно, а то за излишнюю дерзость можно и волос по самую шею лишиться.
— В былые времена мы за несколько дней грабили целые страны, а тут всего лишь жалкий кусок земли, — презрительно хмыкнул каган.
— Господин, они именно захватили, а не ограбили. — Произнёс советник, выделяя последнее слово. — Деревни и города не тронуты, но везде есть солдаты и чёрные флаги с белым волком.
Каган изогнул бровь в удивлении. Для него, правителя большой богатой территории, у которой под вассальной зависимостью было ещё больше земель, было странно, что некое войско захватило небольшую территорию и остановилось. Хотя не остановилось, если бои идут до сих пор, но ни деревни, ни города незнакомцы не грабят, словно они не воины, а бездушные куклы, которые выполняют только приказ господина.
По словам советника, эти воины очень хорошо подготовлены. В любой местности, при пешем или конном переходе, галопом или рысью, пешком или бегом, воины сохраняли слаженность движений. Их доспехи были слишком тяжелы даже для конного боя, но советник утверждает, что эти воины постоянно ходят в этой броне, как будто она ничего не весит.
— Удалось узнать, кто ими правит? — Спросил каган.
— Сначала мы предполагали, что правитель — это древний вампир, не покидающий одного из захваченных городов, — начал советник, а по его лицу катились крупные капли пота. Разговор с каганом — это отличная возможность умереть, причём, шансы на это очень велики. — Но недавно мы обнаружили ещё одного воина в чёрных доспехах. И его приказы выполнял даже древний вампир.
— Вот как? — Удивился каган.
— Это мальчишка лет шестнадцати от роду, безусый и едва выдерживающий вес доспехов. Судя по тому, что удалось узнать из подслушанных разговоров, это некий Белый Волк, серьёзно пострадавший после большой битвы. И только недавно вернувшийся в строй сразу, из постели.
