С меня содрали мой любимый доспех и заставили надеть перешитые под меня графские шмотки. Они оказались достаточно удобными, хотя внешне выглядели несколько вычурно. То ли золота многовато, то ли рожей я не вышел для такой одежды, но статусная одежда шла мне значительно хуже, чем привычные доспехи.
Чтобы добраться до границы Каганата, пришлось проехать через те графства, которые я на днях разграбил. Были некоторые опасения, что нам попытаются отомстить, но лишь позже я узнаю, что Каган подчинил себе эти графства, сделал их вассалами, и, фактически, напрямую стал граничить со мной. В любом случае, каждый встречный спешил убраться с нашего пути, ибо пепелище там, где недавно был большой город, ещё даже не остыло.
Вскоре после того, как я пересёк границу, нам навстречу выехал большой конный отряд из полутысячи лёгких конников. Вооружены они были, с нашей точки зрения, предельно легко — короткая кривая сабля, массивный составной лук, колчан с полутора десятком стрел и лёгкая кольчуга. Степняки одним словом.
Поначалу я очень удивлялся, как это степная империя оказалась так близко к нашим границам, ибо мы всё-таки на холодном севере. Но потом посмотрел на карту и понял, что Каганат находится далеко от нас, но имеет очень много вассальных территорий. Да и столица Каганата слишком близко к северной границе.
— Нас послал Великий Каган для сопровождения вас, господин. — Произнёс, видимо, главный этого отряда.
Ехать в окружении полутысячи опытных конных воинов — это, несомненно, большой риск. Но Каган своего слова не нарушил, и нас не посмели тронуть даже самые отмороженные разбойники. Только сначала наши сопровождающие почти не спешили, видимо, чтобы не истощать наше посольство. Тогда мне пришлось договариваться, чтобы наш большой отряд поехал с большой скоростью.
Степняк сомневался в том, что наши могучие кони выдержат долгую скачку под тяжёлыми латниками, но я убедил воина, что всё в порядке. Так и произошло. До Дерентера мы добрались почти за сутки до праздника, а наши кони устали заметно меньше, чем степные скакуны.
И вот тут стоит рассказать про славный город Дерентер. Честно говоря, такого великолепия мне ещё не доводилось видеть! Высокие белокаменные стены, шпили и золотые купола храмов, блестящие своды прекраснейших дворцов, широкие мощёные улицы и чистота. Город был снабжён канализацией, по всему Дерентеру встречались прекраснейшие фонтаны, даже в эти холодные дни работающие. А дома… это не дома, а настоящие белоснежные дворцы! В Большом городе, который был внутри стены, каждый дом — это уникальный архитектурный ансамбль, вобравший в себя все шедевры местных архитекторов и скульпторов! И все эти дома были одновременно и отдельными прекрасными мирами, и частью одного большого мира.
— Город прекрасен. — Сухо, внимательно изучая постройки, произнёс Гремиран. — А когда-то здесь была полузатонувшая в болоте крепостица.
— Неужели? — Поразился я, смотря на великолепие садов. Это прекрасное место!
— Это место когда-то было частью огромной Империи, и всегда, сколько я себя помнил, здесь были самые лучшие сады и виноградники, а лучшие вина до сих пор хранятся в погребах моего замка. — Произнёс Гремиран, погружаясь в воспоминания. — А конкретно в этом месте было большое болото, потому что здесь очень много источников. И так было вплоть до развала королевства.
— Видимо, нужно было что-то развалить, чтобы построить такой великолепный город, — хмыкнул я, внутренне клянясь себе когда-то, если не погибну в войне, отстроить себе более красивую столицу. Нет, она будет больше, прекраснее и величественнее!
— Возможно, — вздохнул вампир, а через мгновение его лицо стало непроницаемым. Древний вампир вновь превратился в холодного уверенного политика. М-да, неужели и мне грозит когда-то стать таким?
Большая часть сопровождающих ушла ещё у ворот города, а остальные, около двухсот воинов, продолжили нас сопровождать, взяв в кольцо. Впереди шла сотня, освобождавшая дорогу, по флангам сотня, и сотня сзади. Хотя на таких широких прямых улицах спокойно разъедутся и два таких посольства, как наше.
— Господин, сейчас внимательно следите за всем. — Шепнул мне вампир. — Отныне каждое действие, ваше или их, будет важным дипломатическим элементом.
Нас под эскортом вели ко дворцу, как я сначала подумал, но метрах в двухстах от величественного многоэтажного здания, своими шпилями подпиравшего небо, сопровождающие нас смуглолицые степняки свернули в сторону и поехали по кольцевой дороге, мимо жемчужин города — домов высшей знати и посольств других государств.
Я ожидал, когда же мы всё-таки остановимся. Двигались мы долго, я уж начал думать, что нам просто устроили экскурсию, но вот степняки слаженно остановились, мои величи, окружавшие меня, Гремирана и Керита ровной коробкой на зависть остальным остановилось так же слаженно, даже кони будто шли «нога в ногу, копыто в копыто».
Остановились мы с левой стороны улицы напротив ограждённого высоким белокаменным забором трёхэтажного широкого здания. Оно так же было уникальным, как и остальные, и понравилось мне сразу. Даже вид ровных расцветавших вершин деревьев, верхушек статуй и последних этажей здания был великолепен. Гремиран, судя по всему, тоже остался доволен.
— По старой традиции, статус дипломатов определяет воротами в их посольство. — Шепнул он мне на ухо. — Посмотрите, ворота в наше посольство из дорогого южного дерева, окованы золотыми полосами с узором. Каган нас уважает, что даже для меня удивительно.
— Почему же? — Хмыкнул я. — Ты слышал, что говорили наши сопровождающие?
Ещё бы он не слышал. Вампир обладает острейшим слухом, с которым даже моё подслушивающее заклинание не сравнится. А наши сопровождающие обсуждали, кому какие земли достанутся от новых вассалов Каган. Тех графств, которые я разграбил. Что это значит? А это значит, что благодаря мне Каган расширил свои земли на север и захапал далеко не бедные территории.
Вампир понял, о чём я говорил, и удовлетворённо кивнул. И тут же принял вид максимально важный и высокомерный, словно это он был графом, главным послом от Гардарики, а не я. Впрочем, а куда мне с моим безусым лицом строить из себя важного? Даже грозные шрамы пропали! И какой из меня граф?
Удивительно, но встретивший нас у ворот посольство возрастной мужчина в богатых широких одеждах, помощник советника Кагана, как шепнул мне Гремиран, узнал графа не в единственном одетым как подобает аристократу Гремирану, а в высоком воине в обычных доспехах.
— Добро пожаловать в Дерентер, господин Глеб Белый Волк, барон Гардариканский! — Низко поклонился этот встретивший нас степняк, когда я, незаметно применив исцеляющее заклинание, спрыгнул с седла. Моему примеру последовали остальные.
