Беззвучно поднялась перегородка, и из другой комнаты вышел Джим с помятой физиономией.
– Эта диссертация ушла? – спросил Тони.
– Ушла. Часа уж три, как убралась, – ответил напарник. Он прошлепал мимо Тони и исчез в помещении, временно переоборудованном для любителей погружения в гидро.
Джим стал умываться, невольно вспоминая, чего им с Тони стоило разъяснить администратору, что такое зубная щетка и для чего она нужна. С унитазом дело обстояло проще, у канкуртов имелись похожие приспособления для сбора химически опасных отходов производства.
Джим вышел с полотенцем на плече, и умываться пошел Тони, но, едва вернувшись из санитарной комнаты, он тотчас поинтересовался:
– Ну и как она, Хайди-диссертация?
– Ничего, – ответил Джим, застегивая комбинезон, в котором прибыл в дом отдыха. – Оформлена девушка правильно, общаться с ней одно удовольствие, вот только каждые пять минут она вскакивала, чтобы что-то зарисовать или надиктовать в микрофон камеры. Но напоследок сказала, что практические занятия показались ей куда более интересными, чем сухая теория.
– Практика всегда интереснее, – согласился Тони и, взяв со стола свои старые электронные часы, добавил: – Через двадцать минут мы улетаем.
Через две минуты на пороге их номера уже стоял служитель – альфа-блок.
– Прошу следовать за мной, господа, я провожу вас до вашего судна.
– Спасибо, приятель, – отозвался Тони. Он чувствовал себя бодрым и отдохнувшим, а вот Джим выглядел немного грустным.
Когда они шли по коридору, он неожиданно спросил:
– А есть у нас такой вариант, чтобы послать всех подальше, уехать в глушь, жениться и детишек завести?
– Ты хочешь получить ответ на вопрос или просто по Хайди заскучал?
– Она мне понравилась. Хотя, конечно, дура.
– Почему дура?
Джим не ответил.
– Прошу пройти на борт вашего судна, – произнес служитель, кланяясь. Тони первым шагнул в переходный шлюз.
Уже через минуту они заняли места в креслах, скайдер вздрогнул и начал отходить от причала.
– Я посплю, ты меня не буди, – сказал Джим, отворачиваясь от Тони.
– А завтрак? Посмотри, тут в пакете от полковника Фарковского жареная курица. Наконец-то они ее освоили…
– Не хочу, – отказался Джим.
– Ладно, я тебе оставлю.
Скайдер набрал крейсерскую скорость и понесся через линии пространственных координат. Пилот-автомат был извещен, что везет пассажиров высочайшей категории важности и для их спасения имеет право перегружать двигатели сверх предельных возможностей.
Тони об этом не знал. Настороженно косясь на темные иллюминаторы, он вспоминал лейтенанта Делию. Что она испытывала к нему на самом деле? То же, что и он, или просто выполняла приказ? Недаром же Фарковский сообщает, когда, где и во сколько состоится очередное свидание. Старый сводник.
Фронтовая база «Каркан» Четвертого оперативного района Сто сорок восьмого боевого сектора напоминала растревоженный муравейник. На всем ее пространстве открывались ворота бесчисленных ангаров, выпуская звенья истребителей и бронированных штурмовиков. Выходя за пределы базы, боевые машины собирались в эскадрильи и уходили в сторону далеких вспышек, свет от которых летел до станции долгих девять секунд.
Дело принимало уже нешуточный размах, и от причалов отстыковывались эсминцы и крейсеры, поскольку поступило сообщение о подходе торпедоносцев противника.
Все началось с того, что один из важных и значительных конвоев был атакован подчиненными канкуртам партизанскими рейдерами из планетной системы Малайя. Оснащенные мощной артиллерией суда-стражники конвоя успешно отбивали атаки рейдеров, однако партизанам удалось осуществить главное – замедлить движение конвоя. И теперь обе враждующие стороны посылали в район боя все новые подкрепления – одни в надежде выдернуть важный конвой из клещей рейдерских подразделений, другие, напротив, чтобы воспользоваться удачей и уничтожить миллионы тонн боеприпасов и грузов тылового обеспечения.
Шальная торпеда проскочила к базе, но была ликвидирована иглой-перехватчиком. Ударная волна хлестнула по крайним постройкам базы, стены зала, где проходило совещание, загудели.
– Я понимаю, господа, что место собрания выбрано не совсем удачно, но уверяю вас, такое могло случиться где угодно. Еще вчера ни о каких канкуртах поблизости и слышно не было, – немного извиняющимся тоном произнес представитель военной разведки дирфакт Куггер, игравший роль координатора операции.
Двое его собеседников коротко кивнули, все понимали, что война есть война и жаловаться не приходится, к тому же «Каркан» ближе других располагалась к району проведения операции.
– Итак, по нашим сведениям, после непродолжительного перерыва учебный центр канкуртской военной разведки вновь начал проводить операции по адаптации государственных преступников.
– Ну и каковы результаты адаптации? – спросил дирфакт Дутрель, представлявший контрразведку.
– К сожалению, результаты весьма неплохие. Объекты вполне акклиматизировались и умело координируют высадку десанта. Дважды гарнизонным силам атакованных баз удалось нанести десанту канкуртов чувствительный урон, но две последующие высадки у них прошли просто блестяще. Все зенитные установки были обойдены, а десантные транспорты посажены в самые безопасные для них районы. После нейтрализации гарнизонных сил и проведения разведки десант организованно покинул атакованные материки, а подоспевшие бомбардировщики противника уничтожили прежде неизвестные им объекты.
– Что скажете, дирфакт Куггер, где нам ожидать новых учебно-боевых операций противника? – спросил лейддирфакт Гра-Синагры – службы имперской безопасности, контролировавшей в империи все и вся.
– Вражеские шпионы активно переправляют материал по объектам Эс-О-восемнадцать, «Нерна», «Шагон-Уту» и Эр-Бэ-Эн-девять-дробь-четырнадцать. Мы полагаем, что один из этих объектов станет следующим в череде нападений.
– А поточнее? – спросил контрразведчик Дутрель.
– С вероятностью в семьдесят четыре процента это будет «Нерна». На этот выбор канкуртов работают и удобные подходы, и давно не модернизированные зенитные системы, и масштаб базы «Нерна», а также отсутствие на планете Спирон других военных баз Дифта.
– Какова вероятность нападения на ближайшего конкурента «Нерны»? – спросил лейддирфакт Гра-Синагры.
– Ближайший к ней Эс-О-восемнадцать – вероятность пятьдесят процентов, мой лейддирфакт.
– Очень хорошо. Значит, пора готовить для них ловушку. Что вы об этом думаете, дирфакт Дутрель?
– Совершенно с вами согласен, мой лейддирфакт, – с готовностью отозвался Дутрель, внимательно прислушиваясь к едва уловимому ухом звону, издаваемому высоким начальником. Звуковые наложения часто сопровождали речь сильноформатированных существ, а в Гра-Синагре таких было большинство – только им император мог доверять в полной мере, поскольку его белково– и газотелесные подчиненные не всегда были верны ему.
