— Об этом никто с уверенностью не скажет, — отозвался Бажан. — Но староста ближайшей к их лагерю деревни — Яров дор — вызвался присмотреть за ними. Тривичи — отличные охотники, скрываться умеют. Близко к лагерю они подбираться, конечно, не станут. Но смогут уследить, если вельды вдруг снимутся со своего места.
— Также мы отправили на помощь тривичам дюжину своих парней, — добавил Кирилл. — Они присоединятся к войску, когда придёт время. Сейчас нам важно не упустить вельдов, если они вдруг решат сойти с того места, где обосновались.
— Так как же они скрывались? — напомнил о своём вопросе Асташ. — Неужто наши люди были настолько слепы? Семь тысяч воинов — не кучка детишек, чтобы в стогу спрятаться.
Хальвдан сомкнул перед собой пальцы в замок и встретился взглядом с Кириллом. Тот едва заметно одобрительно кивнул.
— Если судить по рассказам вельдчонка, их войско увеличилось только за последнюю луну. Раньше он не видел столько воинов в одном месте. Мальчишка говорит, мол, ничего об этом не знает, но я подумываю, что их жрец мог использовать какие-то чары, чтобы скрыть следы вельдов. Не зря тривичи не могли их отыскать, хоть вельды так долго были едва у них не перед носом.
Асташ хмыкнул и переглянулся с Вигеном, который остался совершенно серьёзным.
— Давайте будем валить всё на колдовство… — протянул тысяцкий. — Как тогда эта девица их отыскала?
— Повезло, — буркнул Виген.
— Везение — это ещё большая чушь, чем колдовство, — едко заметил со своего места Квохар.
Уж кому, как не казначею об этом знать.
— Тогда она точно ведьма. Может, правду о ней толкуют? — снова усмехнулся Асташ.
Кирилл невозмутимо выслушал всех и обратил взгляд на тысяцкого. Тот мигом замолк, будто получил подзатыльник.
— Зря ты смеёшься, Асташ, — спокойно проговорил правитель. — Если мы о чём-то не знаем, это не значит, что этого не может быть. Но я не хочу, чтобы это становилось поводом для сплетен и неподобающих разговоров в дружине или — чего хуже — в городе.
Тысяцкий потупился, а Хальвдан удивлённо посмотрел на друга. Тот настолько обыденно говорил, что Млада и правда может быть кем-то вроде колдуньи! Подобная дикость просто не укладывалась в голове. Хоть слишком многие события прошедших дней говорили о том, что девица не так проста, как могло показаться сначала. Но, словно назло, это только заставляло обращать к ней взор чаще, чем хотелось. Как бы Хальвдан ни старался выкинуть её из головы.
— Чтобы развеять твои сомнения, Асташ, — продолжил прерванный ехидными замечаниями рассказ Хальвдан. — Тропу, которая вела к лагерю вельдов, нашёл погибший кметь Невер. А Млада уже следовала ей — и дошла до лагеря. Возможно, раньше не удавалось найти вельдов как раз потому, что их было мало. А может, они нашлись потому, что жрец просто перестал прятать своё войско.
Хальвдан много над этим думал. Что бы ни говорил Рогл, а сбор такой огромной ватаги — явный признак того, что вельдский жрец готовится к чему-то важному. Не просто же селян очередной раз пугнуть и издалека погрозить кулаком Кирияту. Он открыто показывал свою силу, и оставаться безразличным к такому никто не мог. Старосты западных деревень уже начали высказывать беспокойство: один за другим слали князю письма с просьбами как можно скорее разобраться с вконец озверевшими вельдами. Те рубили княжеский лес и жгли его в кострах, охотились на дичь, за которой селяне и без того гоняются сутками. Только и гляди, начнут нападать на скот, пасущийся не так далеко — за полосой леса в предгорьях. Их близкое соседство было теперь сродни нарыву, который вот-вот обещает прорваться.
— Хорошо, — растеряв неуместную несерьёзность, проговорил Асташ. — Положим, всё это так. А наше войско, насколько я знаю, сейчас составляет… пять тысяч? Я прав, Хальвдан?
— Да, чуть больше пяти. Разумеется, с учётом всех ополчений. Вот только некоторые племена до сих пор отказываются выделять нам людей — с их вождями предстоит отдельный разговор.
Асташ понимающе ухмыльнулся — на его грубо вытесанном лице это выглядело жутковато.
Повисло недолгое молчание, словно каждый из советников мысленно взвешивал услышанное и прикидывал силы княжеского войска. У двери в полнейшей тишине кашлянул гридень, чем заставил всех очнуться. Мужики зашевелились и, как один, посмотрели на Хальвдана, ожидая продолжения. Но заговорил Кирилл:
— Перед тем, как мы отправимся в поход — а этого точно не избежать — необходимо переговорить с теми, кто до сих пор не выделил людей для ополчений. Сейчас даже несколько сотен воинов нам не будут лишними. К тому же я считаю, что лучших из ополчений нужно привести в дружину и подготовить дополнительно.
— Неужели наши дружинники не смогут справиться с ордой полудиких вельдов? — задумчиво изрёк Квохар. — Ведь в их наставление было вложено столько сил, — он поднял взор на Хальвдана и под его мрачным взглядом подрагивающей рукой пригладил жидкие прямые волосы.
— Дело не только в их числе. Мало того, что вельды не обременены женщинами, детьми и стариками, их оружие отравлено. Если верить словам вельдского языка — всё до самого последнего ножа и наконечника стрелы. И отравлено оно не ядом или зельем, а как раз-таки неким колдовством, — Хальвдан посмотрел на Лерха, ожидая его подтверждения. Лекарь только побледнел. — Поэтому от этого отравления нельзя спастись и противоядия от него нет. Или оно пока не придумано. Так ведь, Лерх?
Старик побелел ещё сильнее и неуверенно кивнул. Похоже, поиск противоядия пока ни к чему не привёл. Даже если и привёл, то опробовать его было не на ком — Млада излечилась. И похоже было, что сама, а не с помощью примочек Лерха. Хоть лекарь верить в это упорно отказывался, а потому пообещал князю составить нужное снадобье.
— А с чего мы должны верить словам какого-то сопляка, который решил сбежать от своих же родичей? — вдруг проговорил Виген и выжидательно уставился на Хальвдана. — Может, он хочет нас запутать? Или запугать.
Хальвдан опёрся рукой о стол и угрожающе приподнялся:
— С того, что кроме него и выжившего кметя…
— Бабы, — хмыкнул Виген, — о которой мы знаем не больше, чем о том вельде. Она ещё не кметь, ведь Посвящение не прошла.
— Пусть даже бабы… Так вот, кроме этих двоих, нам больше некому поверить. И тянуть больше нельзя. Напомни мне, сколько кметей пропало в предыдущих разведках? — Хальвдан посмотрел на начальника стражи и усмехнулся, когда тот помрачнел. — Конечно, откуда тебе знать, сколько мы потеряли кметей!
— Сейчас не время выяснять, кто что помнит! — резко осадил его князь.
