— Давай деньги.
Отдав ему небольшой кошель, в который я заранее отложил несколько монет высшего достоинства в сто золотых, я подождал, пока здоровяк пересчитает деньги и вошёл в здание, увидев разрешающий жест. Заторопившись, я постарался как можно быстрее удалиться от входа. И, после недолгой ходьбы, я вышел в огромный зал, просто кишащий разнообразными личностями, бряцающими оружием.
В этом зале, видимо, собрались абсолютно все, кто собрался участвовать в турнире. Кстати, мне очень повезло, что я успел к началу. Что-то я сомневаюсь, что «регистрация» на турнир ещё долго будет длиться. Так что мне остаётся только пристроиться в какой-нибудь угол и ждать.
Тут и там вспыхивали бои, заканчивающиеся очень быстро за смертью одного из участников, или же длились долго, когда оба противника были одинаково низкого уровня. Те, кто хотя бы с виду выглядели умелыми, были максимально незаметны и нигде не мелькали. Правильно делают! И я так же сделаю.
Пристроившись у выпирающей из стены колонны, я на всякий случай снял со спины щит и аккуратно достал трофейный ритуальный кинжал. С мечом тут особо не навоюешь, уж слишком тесно, но нож, пусть и такой… подозрительный, может неплохо помочь. А теперь ждём…
Спустя долгие часы на арене, выходов на которую было достаточно много и которые сейчас были заперты, раздались громкие звуки колоколов. Сразу за колокольным звоном раздался оглушительный крик тысяч зрителей, от которого задрожали стены. А спустя несколько секунд засовы на воротах, ограждавших нас от арены, со скрипом отпёрли и стали открывать ворота.
Все находившиеся в зале ломанулись к выходам, рекой вытекая на песок арены, обильно украшенный давно свернувшейся кровью с прошлых боёв. Только когда основная толпа выбежала на арену, а остальные уже спокойно вышли, переступая через тела затоптанных или убитых гладиаторов, я смог оценить масштаб.
Огромные трибуны, просто кишащие жаждущей крови толпой, окружали довольно таки большой круг арены, в котором собралось никак не меньше двух сотен гладиаторов. А может, их было и пять сотен, мне считать было не очень удобно. Все гладиаторы разошлись в разные стороны по арене, держась на отдалении друг от друга, и обнажили оружие. Я встал близко к краю, пока не обнажая меч.
— Приветствуем вас, дорогие зрители, на ежесезонном всеобщем турнире, на котором сотни гладиаторов будут сражаться за право попасть на Мерейру! — Громкий голос, наверняка усиленный магией, прогрохотал над ареной. Зрители взревели одобряюще. — Сейчас глупо говорить много, ведь на арене стоят и те, кто не заслуживают посещения Мерейры! Поэтому торжественно объявляю начало отборочного боя! Только тридцать два выживших воина останутся для битвы за титул чемпиона, а остальные умрут! И да начнётся бойня!
После последних слов всё изменилось, словно кто-то нажал на пульт, и все до единого гладиаторы тут же стали яростно вырезать друг друга. Ближе к центру арены образовалась кровавая толпа, оставляющая после себя только изуродованные тела и лужи крови. И ведь здесь не только люди, я у многих видел рога.
Схватив арбалет, я максимально быстро прицелился в ближайшего врага и выстрелил. Слава богу, что здесь большинство воинов ниже сорокового уровня, есть шанс выжить. Быстро убрав перезаряжающийся арбалет, я принял на щит удар небольшого топора и, оттолкнув противника тяжёлым ударом стального сапога, обнажил меч.
Дабы не оставаться долго на одном месте, я рванулся на оттолкнутого мной врага и полоснул его мечом по груди, защищённой лишь кожаным жилетом, и отбежал в сторону, буквально чувствуя на затылке горячее дыхание другого врага. И точно, стоило мне отскочить, как то место, где я стоял, рассекла огромная двуручная секира, попавшая в недобитого мной врага.
Всё-таки не зря я убил столько бандитов! Полученный мной бесценный опыт спас меня, даже сейчас. Я специально не наносил колющих ударов, потому что тут же потеряю подвижность и либо лишусь руки, либо меча.
Выставив вперёд щит, я рывком наскочил на поднимавшего секиру колоритного воина. Его не прикрытое бронёй тело исходило паром, бугры мускулатуры перекатывались под бронзовой кожей, отросшая светлая борода и такие же волосы доканчивали образ дикого берсерка. А украшавшие его тело различные изящные татуировки наподобие моих, за достижения, словно специально имели вид боевого раскраса. И, что самое главное, он был человеком.
Воин отшатнулся и тут же взмахнул горизонтально секирой так, что его тело дёрнулось вперёд, принимая устойчивое положение, а лезвие страшного оружия с хлюпаньем отделило голову какого-то неудачно подошедшего близко демона от тела. Воин посмотрел на меня, как бык смотрит на тореадора, взялся за секиру поудобнее и атаковал.
Внешне бездумная атака оказалась вполне себе умелой. Воин, изобразив ложный удар сверху, просто ударил меня древком секиры в колено, заставляя потерять устойчивость, а следом быстрым и мощным ударом уже лезвием секиры в щит отбросил моё тело назад.
В доспехе быстро не встанешь, даже с моей силой, растущей, как на дрожжах. Поэтому я перекатился, уходя от нового удара, и в перекате встал на колено, не успевая подняться полностью. Видя моё уязвимое положение, противник широко замахнулся секирой и атаковал вертикально, грозя расколоть мою голову и проделать секирой непредусмотренную прямую дорогу прямо до ног.
Но я, оттолкнувшись ногами, поднырнул под удар секирой, прикрыв голову щитом, а второй рукой с силой ударил противника в челюсть. Его голова дёрнулась, в сторону полетели капли крови, а секира уткнулась в песок. Вот он, шанс!
Ударив ногой воина под колено, я ударил рукой его в грудь, вышибая воздух из лёгких, а потом, ухватив воина за волосы, толкнул его голову вниз, ударив навстречу коленом. Выронивший секиру воин упал, дезориентированный. Его лицо было залито хлещущей из разбитого носа кровью, а глаза были прикрыты. Ещё бы, прямой удар в голову прикрытым сталью коленом!
— Отборочный тур завершён! — Внезапно возвестил голос, и все бои тут же прекратились. Тяжело дыша, я огляделся и увидел сотни трупов и три десятка выживших, стоявших среди них кровавыми столбами. Неужели это всё?
— Мать твою за ногу… — Ругался на великом и могучем лежащий воин, пытаясь встать на ноги.
Убрав в ножны меч, а щит за спину, я снял не дававший дышать шлем и подошёл к воину, протянув ему руку. Он, увидев меня, удивлённо посмотрел в мою лицо и, спустя несколько секунд раздумий, сжал мою ладонь. Я помог ему встать и сам наклонился за здоровенной секирой, вручив её пытавшемуся прийти в себя воину.
