Друзья ушли встречать незваных гостей, а Джерри в сопровождении полковника пошел в кают-компанию. Там он занял место во главе длинного стола.
– Пусть стюарты принесут чего-нибудь, чай, пирожных… а то пусто как-то.
– Конечно…
Когда гости, сопровождаемые почетным караулом, прибыли в кают-компанию, все подготовили в лучшем виде. Дональдан поднялся прибывшим навстречу.
Капитаны с группами сопровождающих выглядели достаточно живописно. Они носили форму отличного от конкурентов-партнеров покроя, что лишний раз подтверждало слова полковника Васиимина о непростых отношениях внутри Союза Семи Миров. Впрочем, это оказалось не совсем так, один из представителей оказался из числа независимых, то есть полноценный туманник, а не семерник.
Туманник, а именно он прибыл навстречу первым, в приветствии опередил остальных:
– Адмирал Арн-Дорран. Представляю независимый и подлинно свободный мир Раккар. А это…
– У нас есть языки, Арни… – оборвал представителя независимого Раккара один из семерников. – Я адмирал Греттор. Система Леггарт. Союз Семи Миров.
– Адмирал Уванн. Система Шаррон. Союз Семи Миров.
– Очень приятно, господа адмиралы. Я…
– Не стоит, дорогой друг! – взмахнул рукой адмирал Арн-Дорран. – Ваше имя, дорогой майор… или вернее уже маршал?
– Пусть будет пока майор… – усмехнулся Джерри. Этот Арн-Дорран отличался явной несдержанностью на язык.
– Так вот, дорогой майор Дональдан, ваше имя гремит по империи, как не гремело ничье другое, наверное, вот уже добрую тысячу лет.
– Так уж и тысячу? – снова не удержался от усмешки Дональдан.
– Ну две сотни – это точно! – ничуть не смутился Арн-Дорран. – Вас, дорогой майор, теперь знает каждый охотник за головами! Вы теперь наижеланнейшая добыча для всяческих прохвостов. Император, чтоб ему пусто было, объявил своим псам в отношении вас «Приказ 500»…
На этих словах Джерри стало действительно нехорошо, и он непроизвольно скривился, как от кислого. Уж он-то знал, как ревностно высшие офицеры империи стремятся выполнить подобный приказ. Из кожи вон лезут.
– Хватит расточать любезности, коллега, – одернул Арн-Доррана адмирал Греттор. – Мы прибыли сюда не за этим.
– Точно, – поддакнул адмирал Уванн.
– Что ж, господа адмиралы, тогда прошу за стол, чем богаты. Как раз поговорим о делах, приведших вас сюда…
Адмиралы стали рассаживаться. Арн-Дорран и Греттор даже немного поспорили за кресло, стоящее напротив Дональдана. Видно, оно считалось более значимым. Победил Греттор. Адъютанты адмиралов остались стоять. Впрочем, для них ничего и не готовили.
– Итак, господа адмиралы, что привело вас… – попытался начать Дональдан, но его оборвал адмирал Греттор:
– Нет, майор. Это мы хотели бы узнать, что привело ВАС сюда.
Уванн и Арн-Дорран согласно закивали.
– Ответ, на мой взгляд, очевиден. Куда еще можно податься беглецу? Только в Созвездие Туманов.
– Это так. Но что вы собираетесь делать у нас под боком?
– Еще не решил, – честно ответил Дональдан, действительно так и не составив хоть сколько-нибудь четкого плана дальнейших действий. – Но пока думаю зависнуть на какой-нибудь нейтральной, а еще лучше необитаемой, планетке, и разбираться с проблемами по мере их поступления. Нужно где-то сгрузить верный империи экипаж и солдат. Я не зверь, и не собираюсь их выбрасывать через кингстоны. Потом…
– Боюсь, «потом» не получится как минимум по двум причинам, – снова оборвал Джерри адмирал Греттор. – Либо миротворцы, подгоняемые «Приказом 500» раздолбают вас, либо…
– Договаривайте, адмирал.
– Нам не понравится неизвестная сила под боком. С соответствующим исходом…
– Ясно. И?
Дональдан ожидал угроз. Типа отдавай корабль по-хорошему, а то щас как навалимся и отберем сами. Но адмиралы повели себя умнее.
– Думаю, нам удастся найти точки соприкосновения… – начал Греттор. – Например, мы можем купить ваш корабль по очень приличной цене, майор. Союз Семи Миров сможет себе это позволить. В нашем мире вы станете богатейшим и уважаемым человеком, если конечно захотите остаться. Хотя я, признаться, не вижу для вас другого выхода, кроме как остаться на одной из наших планет…
– Увы, адмирал… Корабль не продается, – безапелляционно заявил Джерри.
Он действительно не собирался расставаться с «Моорданом Свирепым» ни за какие деньги. Мало того, что это сила, так еще и отличная база. Дональдан знал, что полковник ИСБ, уже предпринявший несколько попыток его захватить, не оставит своих попыток и теперь, в надежде получить «Кольцо», потому любая планетарная крепость, которую только можно купить на деньги от продажи транспортного крейсера, не так надежна, как космическая.
– Понимаю. Может…
– Тогда мы наймем его! – явно повеселевший Арн-Дорран открыл рот быстрее, чем Греттор успел мысленно сформулировать сходное предложение. – Вы станете не только богатым и уважаемым, но еще и влиятельным человеком!
– Хм-м… это предложение мне подходит в гораздо большей степени, – медленно кивнул майор Дональдан.
Он действительно начал склоняться к мысли наняться к кому-нибудь. Осталось только выбрать к кому. Тут дело обстояло не так просто, как могло показаться в начале. Мол, кто больше даст, к тому и на службу. Все помыслы Джерри сейчас увязывались с «Кольцом».
Он отлично понимал, что миротворцы рьяно примутся охотиться на него, подстегиваемые «Приказом 500». Все наемники за огромное вознаграждение вознамерятся добраться до него по собственному почину и отрезать голову, подтверждая свое неформальное название.
Времени оставалось мало. Требовалось торопиться. Теперь он считал своим долгом попасть домой не только потому, что этого хотел с самого начала, но и для того, чтобы как-то предупредить своих соотечественников, что щупальца далекой Империи Миротворцев уже проникли в его мир, в Союз Северных Суверенных Республик. И совсем не далеко то время, когда империя придет к ним на правах завоевателя.
Теперь ему уже было легче решиться на строительство, не чувствуя, что эта затея бесполезна. Теперь он знает, что координаты его родного мира известны и нужно лишь их как-то заполучить. Правда, надо еще хорошенько подумать над тем, как это сделать.
Дональдан не сомневался, что этот полковник ИСБ – а-ля мистер Борман – уже имеет на руках «Кольцо». Пусть с его ошибками. Но эти ошибки очень незначительны, и хорошей группе ученых потребуется максимум пара лет, чтобы все их вычислить.
И вот когда их вычислят и построят настоящее «Кольцо» – Звездные Врата, способные пропускать сквозь себя крейсера, вот тогда Империю Миротворцев уже ничто не остановит от завоевания далекого мирка, который станет не таким уж и далеким.
