– Так, рота, продолжать подготовку к высадке! Разойтись! Сержант, останься…
Они стояли в маленьком штабном отсеке, совмещенном с командирской каютой. На привинченном к полу столе лежали стопки карт. На стену проецировались снимки местности и военных объектов. Над картами в состоянии глубокой задумчивости стоял сержант Салазар, за которым, прищурившись, наблюдал Томас.
– Прямо не знаю… – качал головой сержант. – В нашу боевую задачу входит удар по укреплениям в районе космодрома. Поблизости нет ничего такого, что можно было бы захватить с достаточным интересом… Нет, не вижу… Сдается мне, нас вообще, собираются использовать как пушечное мясо – для отвлекающего маневра. А потом с фланга ударит регулярная штурмовая бригада…
– Верно мыслишь, Салазар, – кивнул Томас, – Ты хочешь быть пушечным мясом?
– Да, как вам сказать, мой капитан… Как ни говори – все равно грубость получается. Лучше промолчу.
– Правильно. Грубость сказать всегда успеешь. Ты знаешь, что мы идем на верную смерть, я знаю, что мы лезем в мясорубку. И мы, что же – как бараны полезем туда?
Сержант настороженно взглянул на Томаса. Ему казалось, что он ослышался.
– Ого, мой капитан… Уж не предлагаете ли вы дезертировать…
– Побойся бога, сержант! Как ты мог такое подумать? Я просто считаю, что нашу бравую роту можно использовать с большей пользой. Разумеется – исключительно на благо вооруженных сил Директории. Именно потому я и говорю, что мы должны престать быть разменной монетой. Мы должны стать элитной ротой…
– Что-то я не очень понимаю, к чему вы клоните, мой капитан. Но ход ваших мыслей мне по душе.
– Я рад, сержант, что ты понимаешь меня. Смотри на карту: вот здесь, в ста сорока километрах к юго-западу, расположен огромный топливный склад.
– Где? Я не вижу ничего… Ни на карте, ни на снимках.
– Конечно. Он под землей. Конфедераты его тщательно скрывают. И наверняка взорвут, если почувствуют близость поражения…
– А откуда вы знаете? И почему этого нет на картах? Это секретные разведданные?
– Нет. Наша разведка знает про склад, но не знает его расположения. Я узнал по собственным каналам. Видимо, оперативники рассчитывают сориентироваться уже на месте – взять пленных, допросить с пристрастием и так далее. Наверняка они хотят приписать обнаружение склада себе. Но мы будем первыми. И об этом сообщат в боевых листках и спецвыпуске военной хроники. Так что скрыть факт не удастся. А тоя знаю этих разведчиков, черт их дери…
– В боевых листках? А почему вы думаете, что сообщат?
– Не напрягайся, Салазар. Этот вопрос я уже решил.
– Здорово… Хм… Но как же мы попадем туда, в сторону склада? Это ж далеко в стороне от места высадки!
Томас слегка улыбнулся и сказал, наблюдая за реакцией сержанта:
– Очень просто: наш транспорт подобьют в воздухе, и он потеряет управление. Рухнем как раз там, где нам нужно…
Сержант ошарашено потер подбородок. Неопределенно хмыкнул. Потом нерешительно взглянул на Томаса:
– А нас не подобьют так, что уж совсем? У меня однажды старый приятель при высадке просто испарился в своем транспорте, как вода в забытом на плите чайнике…
– В действительности никто нас сбивать не будет, – успокоил сержанта Томас, – Просто на броне взорвется не очень мощный, но эффектный по последствиям заряд. А пилот по моему приказу уведет транспорт в сторону. В ту строну, что нас интересует…
– Обалдеть… Никогда ничего подобного не слышал. Простите, мой капитан. А кто же заложит этот самый заряд?
– Ты, сержант. Ты.
Все произошло в точности, согласно задуманному сценарию.
Началась массированная десантная операция. Сначала над зоной высадки появился юркий зонд, что разразился мощными электромагнитными импульсами, чем вывел из строя часть элктроники противника. Зонд не замедлили сбить, но затем под облака нырнули тяжелые штурмовики, утюжа объекты противокосмической обороны. И следом, не давая конфедератам опомниться, на головы ему посыпался десант.
Транспорты врезались в атмосферу и в сгустках раскаленной плазмы поперли к поверхности, норовя раздавить страшными перегрузками пачки вооруженных людей, что стонали и кряхтели, намертво пристегнутые к переборкам. Томас сидел в пилотской кабине, сразу за двумя бледными от страха пилотами, которыми руководил уже не разум, а выработанные тренировками рефлексы. Даже эти сгустки адреналинового ужаса в пилотских креслах были теперь надежнее капризной электроники.
Навстречу неслись тучи ракет, вокруг шарили невидимые микроволновые лучи, норовя расплавить мозги и электронику управления. Большинство ракет взрывалось впереди, напариваясь на выпускаемые транспортами ложные цели. Однако, их все обмануть не представлялось возможным. И вот где-то в отдалении сверкнуло, и к земле понесся чадящий огненный болид, разваливаясь на куски и осыпаясь дымным дождем. Вот невдалеке еще один транспорт повторил судьбу первого – но уже с другой стороны…
Томас наслаждался близостью смерти. Он никогда не видел, как все происходит на самом деле при заходе на высадку, так как всегда в эти моменты висел заблеванный на ремнях в десантном отсеке. А сейчас через обширное псевдоостекление представало его взору все величие массированной орбитальной атаки…
Настало время перехватывать инициативу. Томас незаметно коснулся кнопки на передатчике, спрятанном в рукаве камуфляжной куртки. В ту же секунду транспорт тряхнуло. Заморгали лампочки, тревожно залепетал красивым женским голосом компьютер:
– Повреждения в левом стабилизаторе, пожар второго двигателя, опасность разгермитизации, переход на резервную систему управления…
– Нас подбили!!! – в ужасе заорал второй пилот, непонимающим взглядом шаря по приборной панели, – Кирдык второму двигателю! Сейчас рухнем!
Томас мельком порадовался, что на транспортах нарочно не предусмотрены катапульты для экипажа: тот должен бороться за спасение десанта до конца. Иначе этих ребят было бы трудно уговорить остаться здесь еще хотя бы на пару секунд.
– А ну, без паники! – рыкнул Томас, – Уходим влево, координаты… Там попытаемся сесть…
Первый пилот воспринял приказ мгновенно. Второй тут же пришел в себя: командиром была поставлена конкретная задача, следовательно, на панику не оставалось времени. Транспорт кувыркнулся в воздухе, выполняя противоракетное маневрирование, и рухнул вниз, одновременно уползая с места основной высадки. Томас с удовлетворением смотрел на монитор, на который выводился вид их корабля со спутника: такой же, огненно-дымный болид, как и прочие сбитые транспорты. Никаких претензий со стороны начальства быть не должно.
