…Транспорт тяжело плюхнулся в лес, подминая под себя деревья. Это был приказ Томаса: сделать вид, будто корабль просто упал, а не совершил аварийную, но благополучную посадку. «Чтобы обмануть врага!..» – почти не соврал Томас.
Когда он вместе с пилотами пробирался к выходу, то удовлетворенно отметил: сержант сделал все, как договаривались, убедив лейтенантов сделать то, что и хотел от них Томас. И теперь рота, ссыпавшись из распахнутого зева грузового люка, стремглав удирала на безопасное расстояние.
Следом поспешили и пилоты по главе с Томасом.
– Давай, – приказал Томас.
Пилот щелкнул тумблером на передатчике.
…Когда над головой перестали летать вырванные с корнями деревья, они поднялись на ноги. Взрывом их все же немного опалило. Самоуничтожение корабля – страшная штука.
– Теперь нас как бы нет, – сказал Томас лейтенантам, и стоявший невдалеке сержант Салазар оскалился хитрой чумазой улыбкой, – Ну, а раз так вышло – будем прорываться к своим. Внимание! Оружие наизготовку, смотреть по сторонам! Бегом – марш!
Через несколько минут бега по пресеченной местности раздался крик сержанта Салазара.
– Смотрите, смотрите! – несколько театрально закричал он, – Это же вентиляционные шахты!
Если бы сержанту заранее не было известно про этот засекреченный объект, вряд ли удалось бы узнать в этих кочках скрытые вентиляционные отдушины.
– Всем стоять! – приказал Томас в переговорное устройство, – Смотреть в оба, быть готовыми занять круговую оборону! Что ты нашел, сержант?
– Вот! Смотрите! Под нами наверняка какой-то бункер или еще что-то в этом роде…
– Хм… Точно, похоже на шахты. Внимание! Всем соблюдать скрытность. Первый и второй взводы ищут вход. Третий и четвертый взводы – пойдут со мной. Так, сержант, а ну-ка, спусти вниз на тросе бойца пошустрее…
…Штурма стратегического склада через основной вход не потребовалось. Томас, сержант и несколько самых отчаянных бойцов проникли внутрь через шахты. Толковой охраны здесь не оказалось – только несколько часовых и дежурных, чьей единственной задачей было вовремя сообщить об обнаружении базы противником и уничтожить ее. Конечно, не исключалась возможность уничтожения склада дистанционно. Поэтому часовых и дежурных убрали тихо. После чего изолировали склад от любых внешних сигналов.
Предварительно передав сообщение командованию десанта о захвате чудом уцелевшей при высадке ротой важного стратегического объекта.
3
За такую заслугу по законам военного времени Томасу полагалось повышение в звании. И звание майора не заставило себя долго ждать. Более того, путем ловких комбинаций Томас добился перевода в другую, элитную штурмовую бригаду «Ка-2», захватив с собой лучших бойцов роты, в том числе сержанта Салазара и пулеметчика первого класса Грея.
Это был несомненный успех, но Томас не спешил радоваться. Ведь на его пути к Агнессе вставала непобедимая армада звездного флота Конфедерации.
Относительно спокойная жизнь на просторах обитаемого космоса, вместе с тем, ушла в прошлое. Люди везде с трепетом ждали неожиданного и страшного удара по родной планете – независимо от того, где та находилась и чью сторону занимала. Решался самый важный вопрос в истории: по какому пути пойдет человечество – под лозунгами свободы, что, хотя бы на словах декларировала Конфедерация, или мрачными шеренгами под семиглавым грифом Директории.
Парад переворотов и недолгой независимости отдельных миров подходил к концу. Словно внезапно отрезвев после шумной вечеринки, люди смотрели на результаты своего безрассудства, ожидая со дня на день искупительного визита штурмовой бригады.
Директория же смотрела на все иначе: она всего лишь выполняла миссию борьбы с хаосом, наводила порядок в бурлящем, готовым выкипеть напрочь, котле человеческой цивилизации. Ее правота заключалась в одном-единственном, но существенном обстоятельстве: на данном историческом этапе она была сильнее.
Однако же, простой арифметический перевес в силе не сулил быстрой победы. Более того, на пути Директории было множество подводных камней, на которые могла напороться эта титаническая железная машина. Поэтому, пока перевес сил не стал многократным, говорить о быстрой победоносной войне не приходилось.
Однако на руках у Директории был козырь, который мог существенно повлиять на развитие событий. Более того, это был джокер, многоликая карта, что черное делает белым, а белое черным. Это была сила, стихия, которая, однако, не поддавалась никакому укрощению. И что самое удивительное – никто в Директории не знал об этой силе. А чувствовал ее всего один человек.
И имя этой силе было – любовь. Любовь одного-единственного человека к одной-единственной женщине в слишком тесной для такой любви Галактике.
Мало кто в Генеральном штабе так много думал о том, чем переломить ход войны, как он. Простой, как казалось многим, майор штурмовой бригады полностью был увлечен идей крупного, поистине полномасштабного удара. Того удара, который развязал бы ему, наконец, руки.
Томас думал вовсе не о благе Директории. Точнее – Директорию на данный момент он просто-напросто ассоциировал с самим собой. Если бы сложилось так, что он владел бы более эффективными секретами работы спецслужб Конфедерации – то, не задумываясь, перешел бы на ее сторону. Его вел не патриотизм, не жажда славы, а мощный, возведенный в степень человеческий эгоизм.
В штабе оперативной разведки и не подозревали, на кого работает разветвленная сеть шпионских спутников, кто копается в засекреченных данных и осуществляет перехват аналитических сводок. Это был не вражеский агент, не шпион Конфедерации или засевший в самом сердце Директории предатель.
Нет, это был всего лишь погибший некогда сотрудник оперативной разведки, что, отправляясь на смерть, предусмотрительно подготовил для своего бессмертного духа удобные и неприметные лазейки в информационных потоках. На будущее – которое не замедлило наступить.
Томасу приходилось перерывать груды информации, выискивая крупицы информации, из которых могла родиться стоящая идея. Потому что действовать он мог на основании вполне конкретных вводных: что может сделать майор штурмового подразделения для привлечения к себе пристального внимания начальства. В положительном смысле, конечно.
При необходимости Томас, несомненно, сумел бы дослужиться и до полковника. Такие полковники никак не помешали бы вооруженным силам Директории.
Но он обещал Агнессе вернуться, как можно скорее…
И вот, глядя в собственные записи, под тусклым светильником в выделенной ему казенной комнате, Томас вдруг ощутил, что нашел. Нашел сомнительную, но все-таки, многообещающую зацепку, которая могла послужить катализатором ко всем дальнейшим событиям его жизни.
