За боевой колесницей вырвалась свора псов, оглашая окрестности нервным лаем. Мы все посторонились, памятуя, как терзали и рвали эти собачки неандерталов над местом падения астронома. Псы, впрочем, пометавшись и налаявшись, расположились вокруг конных штабистов, буднично почесываясь и высунув кроваво-красные языки.
Целительница все еще хлопотала над ранеными, едва не теряя сознание от напряжения, астроном лежал в коматозном состоянии, но его воинство тоже вышло на генеральную битву.
Четыре быка выволоклись в пролом и двинулись в глубь саванны, тяжело волоча по песку катапульту, с которой готовился к запуску наш дельта-планерист-штурмовщик Пушкин. (Человек, имевший в прошлой жизни совсем другую фамилию, по недомыслию назвался коменданту по первым буквам имени и отчества: А. С. Александр Сергеевич, разумеется, тут же сделался Пушкиным. В совершенстве освоив дельтаплан, он стал настоящим асом, первым летчиком нового мира.)
Юрген все кривил губы, скептически глядя на большие косы, укрепленные на ободьях колес боевой повозки, и на сдутые еще воздушные шары, в корзинах которых уже разгорались горелки, готовясь поднять три шара со снайперами над пестрым воинством штаба.
– Бардак. Но смотрится ничего! – бодро сказал Отставник.
– Н-да, красиво, – согласился Сергей.
Юрген промолчал, оглядывая жиденькую цепочку вооруженных автоматами и ружьями пехотинцев, собранных со всех боров по сосенке. Он пялился на них с таким видом, будто увидел перед собой белых лабораторных крыс, решивших вдруг затравить уссурийского тигра.
– А где, собственно, дрессированный хорек? – вдруг спросил он.
– Хорек в резерве, – ответил ему из-под забрала шлема выехавший из пролома Тамплиер, да так, что не ясно было, шутит он или действительно цирковой зверь находится в резерве этого нелепейшего воинства.
Видно было, что Юрген совершил над собой колоссальное усилие, подавляя желание спросить про бодучего козла из грота. Мысль напрашивалась сама собой.
Тамплиер поднял забрало и подмигнул нам:
– Ну как, не желаете присоединиться?
– Нет уж. Неандерталы сами сюда подойдут чуть погодя. Мы их тут подождем.
Сергей был слегка нервен и бледен лицом. Тамплиер театрально пожал плечами. Стальные наплечники звякнули о титановую кольчугу.
– Как знаете. Сегодняшнюю битву мы обязательно выиграем. Только – без вас.
Сергей пожал плечами, подражая штабисту, и сплюнул. Спорить ему не хотелось.
– Слушай, а может, ему при падении с коня мозги-то отшибло? – понизив голос, зашептал Отставник.
Юрген даже не улыбнулся.
– Всему штабу сразу? Нет, на это безумие их что-то подвигло. Хотелось бы знать, что за тузы у них в рукаве?
– Про один туз, вернее – джокер, я знаю, – сказал я. – На Золотом полуострове я видел Сидора, того, что у Агафангела проводником работает. Он да еще один парень из банды Евгения участвовали в разработке плана наступления.
– Да? – без всякого интереса сказал Сергей. – Ну и что? У Жени людей мало осталось, с патронами, наверное, еще хуже, чем у нас. А у батюшки… Христово воинство, будь я неладен. Ну, выведут они в поле пару десятков людей, с моим, кстати сказать, пулеметом. Ну, ударят по стойбищу с другой стороны. Все равно…
Все помолчали. Между тем силы штаба уже двинулись по степи. В боевом порядке пехота, с правого фланга – «техника», в лице боевой повозки и катапульты, с левого – кавалерия с собаками. Воздушные шары постепенно поднимались над саванной, однако ветер был совершенно не в нашу пользу, и их сносило назад.
Сквозь пролом вынеслись еще два всадника. Я даже присвистнул. Оба штабных затворника тоже решили принять участие в гибельной атаке. Это были Смотритель базы и Хозяин Стихий. Оба в доспехах, поперек седел – автоматы, и можно было не сомневаться, что с солидным боекомплектом. Астроном в счет не шел, целительница тоже. Похоже, штаб все поставил на карту.
На один из воздушных шаров спикировал двухголовый болотный дракончик. Неясно было, какая нелегкая занесла его так далеко от Змеиной Реки. Бешеная природа нового мира в эти дни не упускала случая напомнить о своем существовании. Дракончика подстрелили, однако его когти пробили обшивку шара, и корзина вскоре тяжело бухнулась в степь. Остальные шары неуклонно сносило в сторону залива.
В степи меж тем громыхала канонада. Сергей и Юрген постояли некоторое время, вслушиваясь, потом ушли готовить свои истрепанные дружины к неизбежной, как они полагали, обороне колонии.
Здесь уместно будет пересказать те сведения о генеральном сражении, которые были собраны впоследствии. События в саванне развивались стремительно. Едва из стойбища заметили приближающиеся шеренги людей, неандерталы неорганизованными толпами ринулись на них, охватывая кучку землян широкой темной дугой. Пока на нашей стороне было преимущество дальней дистанции, все шло хорошо. Остатки боеприпасов плотно легли в шевелящуюся массу. Затем поступила команда адмирала – пехоте отступать. Похоже, что штаб решил заняться плагиатом и устроить зверолюдям небольшой геноцид. Скупо отстреливаясь, пешие колонисты принялись пятиться, а между тем в дело вступил фактор нашего превосходства в маневренности. Штабисты гарцевали вокруг орды, расстреливая ее издалека. Бородач, поднявшись во весь рост на своей тачанке, поливал неандерталов свинцом. Подойти на дистанцию выстрелов лучников или копьеметчиков они не давали. Собаки то и дело кидались плотной сворой, когда старшая смотрительница животных видела, что нашу пехоту настигают враги.
Неандерталы нервничали. Похоже, что именно псов они воспринимали как главное наше оружие… Так мы и пятились, пока не дошли до воздушных шаров, наконец стабилизировавших свое положение и вставших на якоря. Оттуда снайперы били на выбор, словно в тире. Сработала катапульта, и наш «ас» совершил головокружительный полет над ордой, расшвыривая взрывчатку. Неандерталы заголосили, и воздух наполнился стрелами. Кажется, одна из них зацепила крыло хрупкого летательного аппарата. Пушкин не смог развернуться и полететь к лиману, как было предусмотрено планом. Опасно накренившись, он отлетел от места основного сражения совсем чуть-чуть, и его штурмовик запрыгал по песчаным горкам. Туда кинулась целая стая пылающих жаждой мести волкоголовых.
Как выяснилось позже, Пушкин сломал себе ногу. Над его телом вспыхнула схватка. Десять конных фигур метались вокруг переломанного дельтаплана, рубя направо и налево. Там же мелькали собаки. Летательный аппарат пришлось бросить. Пушкина, словно куль с картошкой, вывезли из кровавой свалки, а песьеголовые оставили от столь насолившего им дельтаплана-штурмовика пух и перья.
