С востока подошли небольшие отряды Агафангела и Евгения. Третий «удельный барон» обладал странным чувством юмора. Он шел впереди своих парней с перевязанной головой (был ранен при эвакуации форта) и под красным знаменем, словно легендарный Щорс, совершающий героический переход через занятый противником район. Его отряд двигался не в тыл орде, а к покинутому становищу. Тачанка Бородача «огнем и гусеницами» прокладывала ему путь. Косы, укрепленные на ободьях колес, оставляли в плотных рядах неандерталов кровавые просеки и горы изуродованного мяса.
Цель этой атаки открылась нам позже, вернее, основная цель. Тактическая же задумка состояла в том, чтобы уничтожить запасы стрел и дротиков, кучами сваленные меж гаснущих костров в лагере противника. Вражьи запасы вспыхнули, как только жители разоренного форта Змеиных Языков добрались до стойбища.
Евгений, Агафангел и Бородач закрепились на месте пожарища, и вскоре вал орды обрушился на них. Штабисты приказали пехоте втянуться в пролом. Она уже выполнила свою задачу, израсходовав патроны, а рисковать людьми в рукопашной схватке вожаки не стали. Неандерталы несколько раз наскочили на крепость Сергея, но ничего у них не вышло. Сами того не желая, они подставились под огонь «Ктулху», который стоял у самого берега. Тявкнул миномет, и, словно обжегшись, орда отхлынула от залива в саванну.
Теперь конница била их, словно куропаток. Ни стрел, ни дротиков у зверолюдей не осталось. Стальные кентавры в сопровождении собак метались по полю, выбивая неандерталов на выбор. Тем же занимались стрелки из корзин воздушных шаров. Штаб не давал неандерталам сбиться в плотную стаю, поэтому атаки на позиции Евгения оказались разрозненными и легко отбивались.
– Ну а что дальше? Пока, паче чаяния, все путем. Даже грамотно… – бурчал Отставник, массируя руку, и в голосе его прорезалось нескрываемое уважение к штабистам.
– Не знаю. Я ни черта не понимаю в такой войне.
Сергей перестал уже костерить «золотую десятку», однако способа выиграть эту битву по-прежнему не видел.
– Это позиционный тупик. Конников неандерталы догнать на своих кривых лапах не могут. Но их все еще очень и очень много. Чтобы убить всех до единого, нужно каждого изловить и заколоть штыком или, там, зарубить шашкой. На это, увы, у нас кишка тонка. А отступать неандерталы не собираются.
– Точно. Животные, одно слово. Только животные без инстинкта самосохранения.
– И откуда только они такие взялись, и чего им от нас надо?!
Отставник и Сергей замолкли. В их тактических рассуждениях зияла изрядная брешь, но они о ней не знали, так как далеко не все было видно с южной оконечности лимана. Не видно было стойбища, где держалась из последних сил горстка храбрецов и где тачанка, завязнув колесами в телах врагов, превратилась в неподвижный бастион. Кони были убиты, а Бородач отстреливался, с ужасом понимая, что патронов почти не осталось.
К нам подошла целительница. На этот раз она была без халата. Черная кольчуга спускалась к коленям, меч свисал вдоль бедра, шлем она держала на согнутой левой руке, у груди. Отставник тут же к ней пристал, словно и не было в нескольких сотнях метров побоища:
– Что ж ты не спишь, пигалица? Ведь с ног же валишься!
– Сегодня великий день, дедуля.
– Э, да у нас что ни день, то великий, – махнул рукой Отставник.
Целительница ничего ему не ответила, но пробормотала, обращаясь сама к себе:
– Если Евгений не захватил штандарт, мы пропали.
Именно в этот момент на поле боя произошел решающий перелом, хотя простым смертным трудно было понять, в чем он, собственно, состоял. Евгений пробился к поваленной повозке, помог встать жене Бородача, попытался вытащить самого начальника «цыганского пэвэо» из-под обломков, но в этот момент на него напрыгнул костлявый неандертал, до того притворявшийся мертвым.
Женя почувствовал, что на шее смыкаются когтистые лапы. В следующий миг человек резко упал на колени, бросая противника через себя вперед. Отточенным на сотнях тренировок движением Евгений вскочил и упал на неандертала коленями, чувствуя, как хрустят, ломаясь, неожиданно хрупкие кости. Затем он автоматически ударил напряженными пальцами туда, где должен был находиться кадык. Хорошо отработанный прием в этот раз дал сбой. У длинного неандертала, скроенного совсем не так, как человек, в том месте оказалась совсем не глотка, и пальцы пронзила мгновенная боль. Затем монстр попытался отгрызть человеку кисть. Наверное, это бы ему удалось, если бы не подоспевший Агафангел. Батюшка хладнокровно разрядил в разверстую пасть остатки обоймы «стечкина».
– Хоть один бы оставил патрончик, – произнес задыхаясь Евгений, не в силах встать с колен. – Застрелиться…
– Нам нельзя. И тебе не советую. Поднимайся, да поживее.
Тут только батюшка заметил, что убитый неандертал оказался особью весьма примечательной. Шкура у него была вся седая, тело невероятно измождено. А в левой лапе, неестественно вывернутой из плечевого сустава вследствие броска Евгения, зажат дикарский штандарт.
Это была корявая палка с сучками, с которых свисали какие-то кожаные ремешки с узлами, камешками и вулканическими стекляшками. На верхний конец палки был водружен череп змееголова, а к самому древку ссохшимися от времени растительными волокнами прикручен металлический медальон.
Отец Агафангел дрогнувшей рукой разорвал путы, удерживающие овал из странного бело-голубого металла, повертел его в руке. Металл этот, без сомнения, требовал высокой технологии для выделки, а вот рисунок на нем был нанесен грубой и неумелой рукой. С трудом удавалось разобрать в неровных царапинах и извивах фигурку «болотного слизня», верхом на котором восседала антропоморфная фигурка с шакальей головой.
Вокруг них собрались остатки отряда – человек восемь. Это было все, что осталось от добровольцев-христиан и людей из Змеиных Языков. Пулемет давно замолк, погребенный под трупами своих и чужих, грозная машина Бородача тоже оказалась бесполезна. Люди ощетинились штыками, ножами и подобранными звериными копьями. Евгений все так и стоял на коленях на трупе седого неандертала, Агафангел вертел в руках медальон, а на них двигались неандерталы. Свора за сворой, одиночки, организованные ватаги…
– Что ж, нельзя сказать, что абзац подкрался незаметно, – проговорил «удельный барон», поднимаясь на ноги. – Есть у кого «калаш»? Ага, на вот лопатку мою. Да, и штык отстегни, мне он не понадобится.
Евгения охватил тот самый гибельный восторг, о котором было спето множество песен на старушке-Земле. Он взял автомат, притопнул каблуком, одновременно взъерошивая волосы, и пошел на ближайшую кучку неандерталов. Никто не стал его останавливать. Все подумали, что всяк волен в такую минуту выбирать себе смерть по вкусу. Не все ли равно, умрет он вместе с остальными или как-то по-особому?..
