– Они учуяли его еще раньше, когда ты уронил вниз пистолет. Я видел, как они обнюхивали его, – возразил гвардеец.
– Прекрасно, а теперь вы сбросили им еще одно доказательство! – неистовствовал Ивар. – Мак тоже прикасался к Зигфриду!
– Что ж… – пожал плечами гвардеец.
Тем временем катмессеры, забираясь друг на друга, стали образовывать некое подобие пирамиды, возможно, с тем, чтобы достичь верха башни. Гвардейцы открыли по ним огонь. Дергаясь в судорогах, катмессеры падали вниз, однако, учитывая, с какой скоростью строилась эта пирамида, стрельба оказалась малоэффективной. Даже продырявленные в нескольких местах, твари с поразительным упорством снова лезли наверх, карабкались по своим собратьям. Ивар выдернул чеку и швырнул вниз гранату. Взметнув вверх фонтан крови и ошметки рваной плоти, грянул взрыв, и пирамида на миг распалась. С тем, чтобы собраться снова.
– Эй, вызывайте подкрепление, вшестером мы здесь не справимся. И экономьте боеприпасы, – приказал Ивар.
Через несколько секунд один из гвардейцев уже крутил баранку телефона. Ивар схватил трубку.
– Алло! Кто дежурный? – крикнул он, прикрыв микрофон рукой.
– Что за чертовщина у вас там творится? – прокричали ему в ответ. – У нас здесь все ходуном ходит!
– Катмессеры пошли в наступление! Пришлите помощь!
– Уже послали! Пятнадцать гвардейцев!
– Мало! – ответил Ивар и повесил трубку.
Тем временем пирамида выросла едва ли не до половины высоты башни. Катмессеры хрипели и повизгивали, взбираясь друг на друга. Пирамида из их тел пульсировала, шевелилась, как клубок черных червей, поднимаясь все выше, а из тумана прибывали все новые и новые твари. Размахивая широкими лезвиями, они посылали гвардейцам леденящие душу вопли, а гвардейцы, не жалея патронов, опустошали обойму за обоймой в этот клубок смерти. Гранаты уже не помогали, пирамида выросла до таких размеров, что очередной взрыв вырывал из нее кусок плоти, который тут же зарастал новыми телами. Прострелив голову очередному катмессеру, Ивар обернулся навстречу появляющимся из шахты гвардейцам.
– Ну как тут у вас дела? – обратился один из них.
– Огнеметы есть? – крикнул Ивар. – Все бесполезно, можно только поджечь это месиво!
– А ты какого черта тут командуешь? – оскалился гвардеец.
– Он убил Мака, – вступился кто-то за Ивара.
Новоприбывшие гвардейцы удивленно переглянулись. Что ж, это значительный довод.
– Я разберусь! – кивнул гвардеец. – Где у вас телефон?
Ивар указал.
– Быстрее! Еще десять минут, и они заберутся на смотровую площадку!
Огонь из пятнадцати стволов лишь немного замедлил рост пирамиды. Ивар давно понял, почему ружейный огонь бесполезен в данном случае. Тела убитых катмессеров сползали все ниже и скапливались на земле, вскоре их стало такое множество, что новые твари еще легче забирались по этой куче из трупов с тем, чтобы быть уничтоженными и сделать ее еще выше. Эти тела можно было только сжечь.
Огнемет доставили через несколько минут, точнее, на башню поднялся сам Орфилла с огнеметом. Толстяк растолкал гвардейцев и деловито посмотрел вниз на копошащихся катмессеров, оценивая обстановку. Ответом ему был многоголосый визг сотен глоток.
– Точно, – проворчал оружейник. – Этих тварей можно только сжечь.
Ивар поджег запал, и струя жидкого пламени обрушилась на шевелящуюся массу. В один миг пирамида превратилась в огромный факел, погребальный костер, а Орфилла все поливал и поливал ее огнем, превращая вопящих тварей в пепел.
Через двадцать минут все стихло. Катмессеры горели за милую душу, и Ивар даже согрелся немного. Огонь отрезал от башни уцелевших тварей, и единственное, что им оставалась делать – это прыгать вокруг пылающих тел своих собратьев. Изредка щелкали выстрелы, гвардейцы теперь просто забавлялись, подстреливая отдельные фигурки на снегу. В довершение ко всему подул сильный восточный ветер, унося мерцающие головешки, сдувая черный прах. Немного покружив вокруг потухающего костра, катмессеры скрылись в тумане.
Орфилла сбавил пламя, оставив маленький синий огонек у запала. Гвардейцы, крича от радости, бросились обниматься. Ивар облегченно вздохнул. Самое страшное позади, теперь можно не бояться. Он подошел к Орфилле и дружески хлопнул его по большому круглому плечу.
– Ну как? – улыбнулся он. – Спасибо за помощь, здесь до вас было очень жарко.
– Ага… Со мной стало еще жарче, – ухмыльнулся толстяк.
– Да, я немного согрелся, – согласился Ивар.
– Как все началось?
– Они бросились на нас, как по сигналу, все разом. Я не знаю, как это объяснить, – Ивар пожал плечами. Не желая дискредитировать Мака, он предпочел скрыть правду.
– А кто отдавал приказания? Мне сообщили, что кто-то сверху накричал на дежурного, потому что тот слишком медлил, – задал каверзный вопрос Орфилла.
– Хм… – замялся Ивар, так как боялся, что Орфилла решит, что он захватил пост Мака, как трус, после его трагической смерти. – Как бы это так объяснить…
– Ну так объясни как-нибудь.
– Это был я, – выдохнул Ивар.
– А Мак?
– Я его убил.
– Ты убил Мака? – расхохотался Орфилла. – Врешь! Я не верю!
– Это была самооборона. Здесь есть свидетели, – нахмурился Ивар.
– Свидетели, говоришь? – Орфилла скривил губы. – Если Вождь вздумает провести расследование, они тебе пригодятся.
Ивар кивнул. Хитрый Вождь не станет проводить расследование, поскольку у Ивара имеется оружие, которое стряхнет владыку с его соляного трона. Лишь упомянув о том, что тот не выполняет трудовых нормативов, Ивар поднимет бунт. Подданным Стронгейта, и без того не отличающимся большой сообразительностью, будет не совсем понятно, почему они должны работать в поте лица, а какие-то чиновники протирают штаны и получают пайки задарма. А ведь именно Вождь объявил когда-то, что все равны в его государстве. Вождь не станет вступать с Иваром в открытый поединок, скорее всего, он постарается избавиться от него.
– Пусть проводит, – улыбнулся Ивар.
Впрочем, в последующие несколько дней никто не поднял особого шума по поводу гибели Мака, и Ивар перестал волноваться. Он регулярно бывал в госпитале, навещая Виктора, который, кстати, начал вставать с постели. Попутно Ивар спрашивал и о состоянии Зигфрида. Этот парень, который, казалось, был уже нежилец, шел на поправку ускоренными темпами. Однажды, когда Ивар в очередной раз посетил Виктора, он решил зайти и в палату Зигфрида и был приятно удивлен улучшением его состояния. Зигфрид, высокий стройный парень лет двадцати, заметно пополнел, его кожа приобрела ровный оттенок, и даже избыток зеленки, которой вылил на него врач, не нарушал ощущения общего подъема. Ноги Зигфрида были перебинтованы до колен. Увидев Ивара, он приветливо улыбнулся.
