Даяна, фыркнув, отвернулась от сына. Понимая, что не может быть сейчас объективной, она прекратила бесполезный спор. И к своему сожалению, ей приходилось признавать — Зафс способен лучше ее дать оценку действиям герцога. Ранвал всего лишь пытался подружиться с сыном и дочерью, он долго ждал их приезда и, похоже, отлично рассчитал все преимущества правителя: богатые подарки, огромная твердыня неприступного замка, сотни слуг, готовых исполнить любую прихоть, сверкание оружия у стражников и возле собственного пояса…
Какой ребенок устоит против такого искушения?!
«Верлена равнодушна к внешним признакам могущества, — прозвучал в голове Даяны голос сына. — В ней живет память легисов».
«Теперь я почти молюсь, чтобы это было так! Верлена видит суть вещей, не замечая мишуры!»
«Пожалуй, да. Смотри, как внимательно она изучает герцога».
Крошечная рыжеволосая девочка, погрузив пальцы в хрустальную коробочку, ворошила пальцами разноцветные камушки и спокойно, без страха и волнения разглядывала правителя-отца. Ранвал как будто испытывал смутное беспокойство, ему было неуютно под пристальным взглядом дочери, и, стараясь быть увлеченным, он показывал Сакхралу хитрое устройство ножен: фиксировал в них кинжал и тут же, нажатием скрытой кнопки, выбрасывал его наружу. Неотрывно следующий за ним взгляд девочки обескураживал герцога. Совсем не этого он ожидал от шестилетней дочери: она не прикоснулась к изящным фарфоровым куклам, одетым в нежные кружева, не увлеклась россыпью драгоценных камней и украшений, осталась равнодушной к сладостям. Очень напоминая Ранвалу прежнюю, неприступную лесную колдунью, Верлена наблюдала за «мужскими играми» отца и брата и хранила молчание. Ее пальчики бездумно ворошили шлифованные камушки, и тихий шелест и перестук драгоценностей действовал на герцога почти гипнотически. Как колдовское оформление пристального взгляда дочери…
Когда вошедшие в детскую служанки принялись расставлять на низеньком столике глубокие тарелки с супом и мясом, герцог встал, пожалуй, с облегчением.
— Вам надо как следует поесть, мои дорогие, — сказал он детям и помог Верлене сесть на невысокий детский стульчик.
Сакхрал без всяких понуканий бодро заработал ложкой, «изображение» вдруг смазалось, упало вниз — на чашку молока, поставленную перед Кавалером, — и внезапно стало исчезать. Покрылось рябью, пошло пятнами и словно гладь гнилого пруда затянулось ряской.
«Что происходит?!» — испуганная мысль матери полыхнула в голове легиса.
«Не знаю, — сумрачно нахмурился Зафс. — Кавалер выпил молока и перестал мне отвечать».
«Его отравили?!»
«Нет, я бы почувствовал его гибель. Он просто „пропал“ для меня. Закрылся. И я думаю, это проделки Шыгру».
«Он блокирует „трансляцию“?»
«Нет. Его сил недостаточно для борьбы со мной. Здесь что-то другое… Не пойму, что конкретно, но это похоже на действие камней-экранов… Ах, вот в чем дело! В молоко для Кавалера добавили толченый камень! Мельчайшую пыль. Кот выпил и получил внутренний экран».
«Какая жалось! Теперь мы слепы и не можем видеть детей. Кот навсегда лишился телепатических возможностей?»
«Не думаю. Каменная пыль должна выйти естественным путем. Но вот как быстро это произойдет, не знаю».
«А как же мы? Вдруг Шыгру прикажет подмешать каменную пыль и в нашу еду?»
«Теперь мы будем осторожны, мама. Защитные камни излучают особую волновую энергию, я должен ее почувствовать даже в мельчайшей примеси».
«Надеюсь на это. Теперь я понимаю, почему Шыгру стал так отважен. Колдун решил „блокировать“ кота при помощи каменной пыли и лишить меня его помощи…»
Тревожные мысли еще клубились в голове Даяны, когда двойные створки боковой двери тронного зала широко распахнулись, и, громко топая по паркету тяжелыми, подбитыми железом каблуками, в зал вошли две шеренги стражников-копьеносцев. Четкий печатный шаг охраны бил в пол, рикошетом отстреливал в стены, уносился вверх и путался в балках высоченного потолка разбитым эхо, создавая впечатление грозное и торжественное.
Стража встала с двух сторон трона, создав тупой угол, в вершине которого дремала бархатная подушечка.
Где-то за дверями басовито и троекратно проревели трубы и тут же смолкли; в полной тишине щелчками неумолимого метронома зазвучали неторопливые шаги герцога. Казалось, что Ранвал шел к трону откуда-то издалека, отчетливый ритм его поступи бил по нервам и нагонял оторопь. Ритуал ожидания правителя должен был производить незабываемое впечатление на представителей диких кочевых племен серединной области Северного континента, на просителей из мелкопоместных дворян, на перетрушенных богатых бургомистров, богобоязненных помещиков, на челядь, слуг, на маленького пажа, подглядывающего за церемонией в дверную щелку за спиной Даяны…
Вооруженная бронированная стража лязгнула в приветствии локтями, ударила в пол древками копий, и герцог вошел в зал под аккомпанемент боевого оружия. Аккомпанемент стих, и правитель, не глядя на стоявших в центре зала гостей, прошел к трону.
Следом за ним неслышно и тихо проскользнули несколько придворных в пышных раззолоченных одеждах — сам герцог был намеренно непрезентабелен, — Шыгру в рогатой шапке и черной мантии смотрелся на их фоне черным вороном, попавшим в стаю беспокойных попугаев.
Ранвал оседлал трон, свободно положил руки на подлокотники и одним движением каблука отшвырнул под сиденье легкомысленную красную подушечку. Словно показал — прием пройдет кратко, без лишних словопрений и реверансов. Тяжелый взгляд правителя наскочил на легиса, мазнул по нему бесстрастно и сосредоточился на Даяне.
Спокойно разглядывая туземного владыку, Зафс глубоко прятал усмешку — память легиса хранила и не такие приемы…
…Огромный, в форме раскрытой раковины зал с перламутровыми стенами, мириады светящихся легкокрылых существ порхают в вышине и, почти не создавая теней, освещают фантастически красивое лицо зеленоглазой женщины. Один взмах густых ресниц — и гостю-легису преподносят голову понравившейся ему фрейлины…
Душа — в подарок. Лицо, застывшее навеки. Царский жест…
…Властитель одной из окраинных туманностей, вступая в права, плавает в чане, заполненном кровью несостоявшихся наследников короны. Еще живые, опутанные трубочками сердца конкурентов продолжают биться на обрызганных кровью постаментах. Властитель возлежит в их окружении, в их крови и пьет их слезы…
…Тысячекратный залп орудий рвет ушные перепонки. Планета гудит от рева салютов, князь Финнула отмечает начало правления…
