Полицейский дрон парил рядом, спокойно транслируя цифры обратного отсчета. Жнец вынул из кармана металлическое устройство, по форме похожее на усилитель нейронных связей. Тот немного задрожал, оповещая о начале своей работы. Прозрачно-голубоватая энергетическая завеса образовалась вокруг его головы, уплотняя структуру в области глаз.
Девушка собрала волосы, заколов их толстой заколкой. Отошла на несколько метров от спящего мальчика. И замерла.
Глядя в спину боявшейся пошевелиться гирру, мужчина настраивал походные зрительные фильтры на максимальный энергетический уровень. Он знал, что как только начнет приближаться, девушка достанет нож и обернется. Поэтому торопиться не собирался. И намеревался сделать все ровно так, как должно. Чтобы разрубить узел, связавший его после пробуждения от очередной гибернации, не нужно было спешить. Предусмотрительно вколотая доза транквилизатора предупредила накатывающий приступ панической атаки.
Обернувшись, Медея вынула нож из-за пояса — бежать было некуда. Взглянув на соперника, девушка поняла, что все, чему учила капитан Хамомилле, здесь не принесет никакой пользы. Какие могут быть слабые места у носителя Племени? Даже с Эсхекиалем, человеком довольно не молодым и не самого крепкого телосложения, не мог справиться самый сильный боец «Гофора-3». Тут же шла речь о наемнике, у которого убийство было профессией, средством пропитания.
«Внимание! Тридцать минут до начала стихийных явлений. Убедительная просьба незамедлительно найти укрытие. Погрешность прогноза может быть недопустимо велика. Потенциальная сила угрозы — восьмибальная. Последствия полета миражей не совместимы с жизнью», — усиленно вещал красивый женский голос откуда-то из глубины дрона.
Когда Жнец резко двинулся вперед, девушка метнулась вправо. В ту же секунду она почувствовала ладонь у себя на плече и приготовилась к тому, что ее резко одернут назад. Но этого не произошло. Морган толкнул девушку вперед. Так, чтобы та ударилась о ближайший камень. Не слишком сильно, чтобы потерять сознание, но и не достаточно слабо, чтобы продолжать сопротивляться. Удар пришелся точно в лоб. Теплая струйка крови потекла по покрывшейся мелким потом коже, мгновенно попав в глаза. Девушка выронила из рук нож и рухнула на землю.
Сквозь полубессознательное состояние она слышала тяжелое дыхание Жнеца. Настолько тяжелое, что оно превратилось в сплошной хрип. И это было единственное, что оживляло окружающую тишину сумерек. Медея вдруг осознала: можно закончить свою жизнь в борьбе, а можно просто лежать и ждать, когда ее поглотит разрушительная стихия.
Мужчина тяжело навис над девушкой. Та не двигалась, поэтому он сделал два нервных шага назад и застыл. Но на этом ничего не закончилось. Медея сделала свой выбор. Глубоко вздохнула, пытаясь прийти в себя. Вытащила из волос заколку, собрала все оставшиеся силы и резко вскочила. Размашисто развернулась и пропорола воздух острием заколки. Мимо. Жнец увернулся, не применив отвесить хорошую оплеуху. Сплюнув соленую кровь, мгновенно залившую рот, девушка снова упала.
Острая боль пронзила тело. Схватив за разметавшиеся волосы, Медею оторвали от ярко-рыжего камня. Настолько яркого, что было неясно, принадлежит ли этот цвет камню или крови, залившей глаза.
Не ослабляя мертвой хватки, Жнец обхватил локтем шею землянки. И снова застыл. Твердые мышцы широкой руки сдавливали горло, заставляя девушку запрокинуть голову в попытках схватить ртом воздух. Пульс молотом бил в виски Жнеца, заставляя вот-вот лопнуть сосуды. Сознание затянул болезненный туман. Лицо покраснело, зубы сжались до скрипа. Мужчина чувствовал, что достаточно совсем небольшого движения, чтобы свернуть хрупкую шею. Девушка уже начала задыхаться. Она вцепилась в руку тонкими пальцами, отчаянно молотя ногами пустое пространство. Жнец закрыл глаза. С головой накрыло бешенное желание довести дело до конца. Запах свежей крови пронзал мозг, пьяня сознание. Убийство вне жатвы. Вот она — его точка невозврата.
Напряжение достигло предела. Походя на методичные удары камня о камень, невыносимое желание убить сталкивалось с сопротивлением Пламени. Огненные искры, высеченные этим извечным противостоянием, опаляли душу и причиняли ей нестерпимую боль. Так было всегда, так случилось и сейчас. Белое Пламя вспыхнуло внутри, вырываясь из-под опущенных век. Морган не сопротивлялся — Пламя должно было его остановить. Должно было сделать то, что сам он сделать не в состоянии. Это был его договор. Договор, который он заключил еще много лет назад.
На этот раз Пламя не стало долго мучить пронзающей сознание болью. Оно вогнало Жнеца в оцепеняющий ступор. Рука замерла, на мгновение перестав сжимать шею жертвы в своих стальных тисках. В то время, как внимание Жнеца находилось в дурманящем тумане, Медея со всей силы впилась зубами в руку душителя, прокусив кожу до самого мяса. Открыв глаза, тот спокойно наблюдал, как соперник выскальзывает из-под ослабленной хватки. Морган медленно разогнулся и посмотрел на руку, пытаясь понять, что же произошло. Глядя на кровавый укус и наполовину отвалившуюся плоть, он ровном счетом ничего не ощущал. Ничего, кроме заставляющих вскипать кровь адреналина и бушующую силу Пламени.
Свалившись на землю и собрав все свои силы, Медея поняла, что это ее последний шанс. Даже не дождавшись потока воздуха, вошедшего в легкие, она вскочила, подлетела к Жнецу и со всей дури вдарила ему тяжелым ботинком промеж ног. А потом снова рухнула вниз.
Вырывавшееся из глазниц Пламя мгновенно скользнуло обратно, внутрь. Обнажив покрасневшие от прилившей к голове крови белки глаз, оно тут же дало дорогу новому импульсу. На этот раз настолько мощному, что ни адреналин, ни сила не оказались ему препятствием. У Моргана потемнело в глазах. Настала его очередь валяться на земле. Мышцы живота мгновенно сократились, дыхание сперло. Жнец упал на колени, и, завалившись вперед, оперся лбом о камень. Сдавленно заскулил. Появилось ощущение, что он сейчас помрет. Не став дожидаться этого знаменательного события, Морган нервно высыпал из кармана все, что что в нем было, еле попав внутрь трясущейся рукой. Не глядя вколол во внутреннюю сторону бедра первое, что попалось под дрожащую ладонь. Прямо через толстую ткань. На удачу. Десяток секунд предсмертного состояния сменились спасительным расслаблением и холодным потом, выступившим по всему телу. Боль ушла куда-то на задворки сознания, уступив место нахлынувшей эйфории. Откинувшись на спину, Морган откинулся на спину. Видимо, все-таки попался наркотик.
Прошло не так много времени. Всего несколько мгновений, но разлеживаться все равно оказалось плохой идеей.
— Ох, еп… — только и успело вырваться из груди, когда занесенная сверху заколка вернула Моргана в реальность, заставив в последний момент уйти из-под удара.
Воздух рассекло острие стали. Целившаяся прямо в глаза противнику Медея снова промахнулась. Конец металлической заколки встретился с твердым камнем, выбив несколько ярких искр. Не став ожидать повторного выпада, Жнец схватил запястье девушки и вывернул его. Пальцы разжались, выпуская колкое оружие. Сильный удар в солнечной сплетение заставил девушку согнуться пополам, судорожно хватаясь за живот. Жнец встал.
Глядя сверху на трясущуюся в агонии Медею, он понял, что не рассчитал силу. Сплюнул в сторону и прикинул, стоит ли вводить ей транки. Судя по тому, что девушка уже начала закатывать глаза, ввести все-таки стоило. Иначе она могла не дожить до стихии. Моргана такой расклад не устраивал. Пока еще оставалось время, он начал спешно рыться в оставшихся медикаментах. Откинув в сторону варианты наркотиков и сильнодействующих транквилизаторов, Жнец остановился на обезболивающих: сознание гирру должно было оставаться не затуманенным.
Оборвался надоедливый писк дрона, все это время навязчиво отсчитывающий время до начала стихии. Практически полностью теряя свой смысл, слова, произносимые приятным женским голосом, начали искажаться. Буквы повторялись по множеству раз. Некоторые слоги, напротив, стали почти не слышны и порой полностью пропадали. Шаблонный казенный тон приобрел металлические нотки. Внутри дрона что-то глухо загудело, а потом лопнуло. Из гладкого стального корпуса метнулись искры.
