я могла не обращать на них внимания. Сосредоточилась на многочисленных ветрах, и соткала из них большие крылья. Не торопясь, медленно и аккуратно, я думала о каждом перышке, которое составляло их.
Драконы, ощутившие перемены в воздухе, теперь заинтересованно смотрели на меня, но отвлечься я пока не могла. Только когда завершила создание собственных невидимых крыльев, в которых кружились пойманные в петли ветра, я смогла открыть глаза и с победной улыбкой взглянула на братьев. Один из них уже принял человеческий облик, двое других всё ещё сверкали черной чешуей.
Обнаружила, что стою сгорбившись, и выпрямилась. Как только кончики волшебных перьев коснулись земли, ветер тут же втянул в себя снег, и очертания воздушных крыльев проступили в холодном воздухе. Снежинки кружились в них, не могли ни вырваться из плотного потока, ни снова упасть на землю.
Я как завороженная разглядывала крыло, но из ступора меня выел восхищённый вздох одного из драконов.
— Ты их испробуешь? — спросил он, как только пришёл в себя.
Я, всё ещё не до конца веря в успех, кивнула и распахнула крылья. Для этого не требовалось ни пафосных взмахов руками, ни заклинаний — только волевое усилие и абсолютная уверенность в том, что стихия подчинится.
Сделала широкий взмах, и с неожиданной скоростью взмыла в воздух. Драконы радостно закричали, а я распахнула крылья, устраиваясь в ближайший воздушный поток. Земля осталась далеко под ногами, но на этот раз высота не пугала. Напротив, бодрила, захватывала и манила. Я понеслась над островом, ныряя то в один, то в другой ветер. Чувствовала, как мелкий снег бьёт в лицо, как ветер треплет волосы и шнуровку на одежде. Глубоко вдохнула, глядя на горизонт, покрытый белой дымкой, и, осмелев, попыталась подняться выше.
Через несколько секунд кожу обдало холодом. Я на миг отвлеклась, потеряв контроль, и ветер, улучив момент, взбунтовался. Налетел внезапный вихрь, крылья перестали держать, и я рухнула вниз. Сжалась в комок, спешно собирая ослабшие перья заново, чтобы распахнуть крылья у самой земли и так замедлить падение, но ничего не удавалось. Ветер постоянно ускользал, не давал себя поймать.
Я уже приготовилась к жёсткому приземлению, но вдруг на моей талии сомкнулись острые когти. Судя по чёрной чешуе, поймал меня один из братьев. И тут же опустил вниз, мягко опустив на заснеженное плато.
Что-то слишком часто я катаюсь в лапах драконов.
— Спасибо! — крикнула я и тут же попыталась подняться на ноги.
Увы, сил не осталось даже на то, чтобы пошевелить руками. Но даже ощущая жуткую слабость, я перевернулась на спину, подставляя лицо снежинкам, и широко улыбнулась.
— У тебя получилось! — довольные улыбки братьев-драконов вторили моим внутренним восторженным визгам.
Да, у меня получилось!
— Вам не положено тут быть! — голос Старра, непривычно жёсткий и даже командный, разнёсся над плато. — Я не разрешал вам сегодня тренироваться!
Ух, какой строгий!
Я всё ещё не находила в себе силы подняться, но догадалась, что вопрос адресован юным драконам. Так они, оказывается, его ученики?
— Тэйла! — заметив меня, Старр в то же мгновение оказался рядом.
— Ты видел? — спросила я, приподнимаясь на локтях, от восторга забыв о местных приличиях. — У меня получилось!
Дракон моего энтузиазма не разделял и выглядел крайне обеспокоенным.
— Буря приближается, быстро возвращайтесь в пещеру, — бросил ор молодым драконам, обернувшись.
Старший из них кивнул, и все трое побежали по тропе вниз по склону.
Старр же подхватил меня на руки. В другой ситуации я бы оттолкнула, но сейчас всё ещё чувствовала себя настолько слабой, что даже голову поворачивала с трудом.
— Минут через десять встала бы и сама, — проворчала я, хоть забота Старра оказалась приятной.
* * *
— Ошибаешься, — с усмешкой ответил дракон, спускаясь по узкой тропе. — Хорошо, если завтра подняться сможешь, и то вряд ли.
Прислушавшись к собственному телу, поняла, что дракон прав, возразить нечего, поэтому я молчала до тех пор, пока Старр не опустил меня на лежанку.
Едва нашла силы на то, чтобы укутаться в шкуры, а дракон молча принялся разводить костёр. Каждый раз, когда он оборачивался, в его глаза я видела укор вперемешку с волнением. Проверить, как он сейчас себя чувствует, как бьётся его сердце, я почему-то не решилась, поэтому просто ждала и наблюдала, как он ставит на огонь котелок, забрасывает в воду ароматные травы и выуживает из почти пустого мешка остатки вяленой рыбы и хлеба.
Вскоре пещеру наполнил горьковатый аромат местного чая. Я согрелась и даже смогла сесть, когда Старр протянул мне еду и кружку с отваром, а сам устроился рядом.
Ели мы в полном молчании, так что уже через несколько минут мне стало совсем неуютно.
— Ты злишься, — выдала я. Да уж, вот и сама начинаю разговор с констатации очевидного факта, как и остальные драконы.
— Я не могу постоянно быть рядом, а ты как будто смерти ищешь, — проворчал Старр, впрочем, совсем беззлобно.
— Рядом были другие драконы. Они бы помогли мне добраться домой, если что, — попыталась успокоить Старра я, но он лишь скептично на меня покосился.
— Что-то мне подсказывает, что не будь их рядом, ты бы всё равно попыталась взлететь.
И не поспоришь. Я лишь пожала плечами, и моё равнодушие дракона явно задело.
— Неужели тебе всё равно — будешь ты жить или умрёшь, покалечишься или останешься здорова?! — вспылил он, и я от неожиданности вздрогнула.
Несколько капель из почти полной кружки пролились на руку, и я стиснула зубы, чтобы не зашипеть.
— Не всё равно, — тихо ответила я, — но любопытство иногда сильнее здравого смысла. И вообще, ты видел — я ведь летела!
В ответ на мой энтузиазм Старр лишь слабо улыбнулся, а я вспомнила ветер, холод и нереальное, призрачное ощущение абсолютной свободы, к которой так стремилась, и совершенного счастья. Однако оно тут же улетучилось, стоило лишь вспомнить о сегодняшнем разговоре с Лаогэром.
— Мне кажется, ты слишком сильно обо мне переживаешь, — решила зайти издалека.
Старр поджал губы и промолчал.
Я покосилась на выход из пещеры — снаружи небо затянули тяжёлые тучи, валил снег, и ветер носил его по горным долинам. Отлично — теперь у меня есть предлог оставить Старра здесь подольше и подробно побеседовать с ним.
— Я хоть и не дракон, но справиться со своими проблемами вполне могу, — продолжила я, испытующе глядя на дракона.
— Остальные тоже думали, что справятся, — нехотя проворчал Старр. Ему явно не нравилась тема разговора.
— Допустим, но я не понимаю, почему о других никто не заботился так же сильно, как ты обо мне,
