– Тьфу, тьфу! Чур меня! – поплевал тот через левое плечо. – Сроду не хватал такое и не собираюсь.
– Не зарекайся! Все, через час в путь, – подвел я итог. – Праздники закончились, пошли будни. А для нас аврал!
– Для нас здесь всегда аврал, – уточнил Виктор. – А теперь еще и с угрозой возвращения местных старожилов. Я уже не знаю, что в этой жизни меня может напугать?
– Теща, – подколол его Макс. – Потенциальная!
– Тьфу на тебя! Я еще молодой.
– А ты тоже не зарекайся! Любовь нечаянно нагрянет, не убежишь.
Виктор смерил Таныша насмешливым взглядом.
– Смотри, сам не попади на крючок! С твоей репутацией первого бабника это более вероятно!
Голос Виктора звучал весело, но Макс вдруг как-то вздрогнул, улыбка сползла с губ. Я успокаивающе хлопнул его по плечу.
– Сегодня тебе это не грозит, а до завтра еще дожить надо. Пошли!
4
Артем Орешкин. Кто ищет, тот всегда найдет
Задача для первого класса. Дано – провинции Кум-куаро и Ошера империи Скратис, магик обыкновенный, группа поисковиков. Надо – найти магика, взять живым и невредимым, доставить начальству.
Все просто и примитивно. Даже первоклашка скажет – чтобы найти, надо искать. Совать нос во все дыры, спрашивать. И верно, что может быть проще. Еще бы объявление дать: «Требуется магик для работы по профилю, оплата договорная, график свободный. Звонить на телефон такой-то, факс такой-то, е-мэйл такой-то».
Только первоклашка не знает, что площадь поиска как минимум двадцать тысяч квадратных километров, на которых сотня поселков, десяток-другой городов, леса, реки, озера, даже каньон какой-никакой есть. Что магиков во всей империи кот наплакал, вроде бы даже меньше двух тысяч, и сколько их может быть в заданном районе, не знает никто. Возможно, и ни одного!
Магики не агенты по продажам и не туристы, толпами по империи не бегают. В разъездах адъюнкты – молодые магики. Они странствуют, помогают людям, набираются опыта. Некоторые бакалавры из новичков тоже часть времени проводят в пути. Но большинство их работает в каком-то одном месте. Как и все магистры и тем более верховные магики.
Достаточно поделить площадь империи на количество адептов факторума, как станет ясно – вероятность быстрого поиска близка к нулю. Но не равна ему. Потому и носы вешать нечего, повод коня в руки и вперед, решать задачу.
Так мы и поступили. Покинув Бехшон, выехали на полночь, намереваясь заехать во все встречные поселки и города. А также не забыть о тех, что лежали в стороне от дороги на удалении до пяти верст.
Площадь поиска оказалась значительной для четверых, и я после недолгого раздумья решил разделить группу на пары. Определил время отдельного поиска, места встреч и порядок связи.
– Дальше не лезть, – предупредил парней. – Только если есть точные сведения, что магик в каком-то месте. И сразу доклад. Ясно?
– Да, – кивнул старший второй пары Макс.
– Местных только не запугайте, – подколол его Михаил. – А то они с испугу на кого угодно покажут.
– Не боись, не напугаем. За собой следи.
Дробить группу было нежелательно, все же не загородная прогулка, а чужая империя, мало ли что. Но иначе на поиск уйдет слишком много времени и мы застрянем здесь до прихода хордингов.
Макс мои сомнения понимал и попытался успокоить:
– Ничего, командир, сделаем. С нашим статусом проскочим везде, а если плохие парни налетят, мы тихо и незаметно… и никаких проблем.
– Знаю я твое «тихо», – буркнул я. – Ладно, работаем. Возвращаться до заката, в случае опоздания докладывать. Все, начинаем.
Сплошной чес начали сразу за Бехшоном. Тактика была проста и незатейлива. Заезжали в поселки, разыскивали синдика и задавали два вопроса: «Не заходил ли сюда магик?» и «Не слышали о таком от соседей?»
Легендой особо не утруждались – отравление на празднике. Самое распространенное явление в дни октана Огалтэ. За ним уже следовали ушибы и переломы при неудачных падениях, обморожения, ожоги от неуемного использования факелов и костров.
Вообще у знахарей и магиков работы с окончанием празднеств прибавлялось. Так что сам поиск никаких вопросов и подозрений не вызывал. А что знахарь не подходил, так не каждый и помочь мог. Ученых-то лекарей в глухих поселках не сыскать, а местные или бродячие умением не блистали.
Мы получали порцию «не видели», «не слышали», предложений сходить к «той бабке» или «тому мужику», поили, если надо, коней и ехали дальше.
Простодушные жители даже не спрашивали, где этот самый отравившийся, им хватало легенды. Да и вид заезжих гостей отбивал охоту задавать вопросы. Мы хоть оружием не бряцали и голосом не пугали, но желания приставать к нам с лишними расспросами ни у кого не возникало.
Первый день так и прошел в зигзагах вправо-влево от дороги на полночь. Из-за постоянных метаний проехали всего пятнадцать верст. Ни самих магиков, ни упоминаний о них, ни даже намеков на присутствие.
Впрочем, в первый же день поиска ждать результат глупо, тут должно быть особое везение, а оно, как снегопад летом, бывает раз в сто лет, да и то не везде.
– Может, расширить зону? – неуверенно предложил Михаил. – Хотя бы вдвое.
– Тогда вообще встанем на месте! – скривился я. – Для такого чеса сил мало.
– А если заезжать только в крупные поселения? – вставил Макс. – Нам один синдик сказал, что магики если и бывают, то только там или в городах. Встают постоем на пару октанов, и к ним уже приходят люди.
– Да? Интересно. – Я развернул карту. – Только у нас нет данных, какой поселок крупный, какой не очень.
– Ну так спросим. О соседях-то здесь знают. Больше трехсот человек – крупный. А больше тысячи…
– А больше тысячи – это уже город! – перебил его Виктор. – Но мысль дельная.
Я поводил пальцем по карте, прикинул в уме новый расклад и кивнул:
– Идет. Доедем до Дунима, а после так и пойдем. В Дуниме еще разузнаем. Может, там повезет.
– Хорошо бы, – вздохнул Виктор. – А том мы так и впрямь все сроки упустим.
Городок Дуним стоял на рубеже двух провинций, на полуночном берегу реки Роув. Русло в этом месте было достаточно широкое, удобное для судоходства, так что сюда частенько заходили лодьи и корабли с полудня и с восхода. Для судов построили пристань, тут же поставили амбары и сараи для товаров.
Народу в Дуниме жило немного, а вот торговых гостей хватало. Летом их было едва ли не больше, чем горожан, зато зимой и десяток не наберется.
Несмотря на невеликие размеры, Дуним слыл богатым городом. Потому и бургомистром префект ставил человека проверенного, умного, знающего, что хапать сверх меры не только глупо, но и опасно.
