Мы подъехали к Дуниму на третий день круга студня, когда праздники уже прошли и даже самые запойные пьянчуги протрезвели. Империя вновь вернулась к обыденной жизни теперь до следующего октана Огалтэ.
А пока площади вновь стали чистыми, кострища исчезли, а лица горожан приобрели привычное выражение. И только запах гари и вина еще не до конца выветрился из домов и с улиц.
Наш въезд в город прошел незамеченным. Только на окраине парный патруль стражи окинул нас внимательным взглядом, но подходить не стал. Мы их не интересовали.
Статус посланников самого префекта позволял нам вести себя по-хозяйски где угодно и делать что угодно. Без перебора, конечно. Мы воспользовались этим статусом и поехали прямо к бургомистру. Он и с размещением поможет и информацией, какая есть, поделится. А повезет, так и на магика выведет.
– А может, вспомнить Гоголя? – внес предложение Макс.
– Это ты к чему? – не понял я.
– Заедем на какой-нибудь постоялый двор… вон тот, например, а бургомистра вызовем к себе. Пусть понервничает сперва, нелишним будет. А потом прибежит. – Макс надул щеки и казенно-сухим тоном произнес: – Приехавший по именному повелению из Петербурга чиновник требует вас сей же час к себе. А?
Виктор хихикнул, мотнул головой:
– Артист!
Я бросил взгляд на постоялый двор, мимо которого мы проезжали, отметил молоденькую девушку, что стояла возле сруба колодца, и посмотрел на Макса. Глаза у него были невинные, взгляд честный-честный. Наш Дон Жуан Казановович в своем репертуаре. Но идея впрямь интересная. Вот только перебор вреден.
Видимо, Макс понял ход моих мыслей, поэтому уже вполне серьезно добавил:
– А что мы теряем? Проверить наши слова бургомистр не сможет. Келараг захвачен, префект в плену. А так мы разом поднимем свой статус. И потом, честных и наивных бургомистров не бывает. Вот пусть и подумает, какой его грех раскрыт и за что его будут бить. Быстрее пойдет на сотрудничество.
– А что, здорово! – поддержал его Михаил. – Не рискнет же он послать нас на хрен! Только вот нужен нам такой шум?
– Ну что, командор? – спросил Макс. – Сделаем финт ушами?
Я покачал головой:
– Задумка хорошая, но не пойдет. Нет смысла так напрягать бургомистра. И потом, мы не знаем, насколько тут так принято. Он и сам все выложит, зачем пугать сверх меры?
Макс опять покосился на девушку, вздохнул. Виктор хлопнул его по плечу:
– А ты займись самовнушением. «Я ненавижу секс, я ненавижу секс!» Помогает… наверное!
– Ха-ха! – огрызнулся Макс. – Юморист хренов. Ладно, что тогда делаем?
Я натянул повод, бросил насмешливый взгляд на Макса и повернул коня к постоялому двору.
– Базируемся здесь. А потом поедем к бургомистру. Миха со мной, Макс и Витя – на вас хозяин двора и соседи.
– Есть, командир! – довольно осклабился Макс.
– Только без фанатизма! А то поклонницы потом не отстанут! Сворачиваем.
Гостям здесь были рады. Как-никак первые за последние дни. И возможно, единственные в этом круге, а то и за всю зиму. Не слишком много народу ездит по делам в самое холодное время года.
Нас приняли как положено, разместили в хороших комнатах, лошадей увели в конюшню и заверили, что те будут сыты и напоены. Хозяин двора с ходу предложил обед и несколько сортов вина на выбор. А также пиво, настойки, отвары и, конечно, холодную парду.
В зале прислуживали молоденькие служанки – родня хозяина двора. Одна из них та самая девица, что поразила нашего Макса своей красотой. Таныш довольно улыбался, но дальше пары комплиментов пока не шел.
– По части сплетен и слухов тут проблем не будет, – заметил я, пробуя на вкус местное вино. – Выложат все и приплетут вдобавок. Макс, я тебе говорю.
– Слышу. Разговорим хозяина и прислугу, потом по обстановке – либо на другой двор заглянем, либо еще куда. Может, и магика найдем.
– Тогда сразу доложишь. А сам к нему не лезь, нас подожди. Надо все сделать чисто, чтобы никто и ничего…
Макс кивнул, улыбнулся подошедшей служанке, которая принесла большой поднос с тарелками. Та скромно потупила глазки и стала живо расставлять тарелки. Ломти мяса и рыбы, приправы, хлеб, вареные овощи. Это закуски. Горячие блюда будут чуть позже.
Виктор сразу подвинул тарелки к себе, а мне нахально заявил:
– Вы у бургомистра отобедаете! Он ради таких гостей пир закатит. А нам надо много сил.
– Не лопни. Мы слегка перекусим и поедем. Парни, – я посмотрел на поисковиков, – посерьезней. Что-то у вас слишком игривое настроение. Рано расслабились, мы только на полпути.
– Все нормально, шеф, – хмыкнул Виктор. – Настроение делу не помеха. Скорее наоборот. С мрачными и хмурыми не так охотно говорить будут.
– Ну-ну.
Я закинул в рот пару ломтиков мяса, потом пару долек рыбы, запил это пивом. Витя прав, наедаться сейчас не стоит.
Михаил последовал моему примеру, только добавил сыра и запил вином. А Макс и Витя налегали не стесняясь.
– И узнайте насчет поселков: какие есть, где много жителей, – вспомнил я. – Чтобы потом не блуждать.
– Сделаем. Вы суп будете? Вон несут.
– Сами справитесь. Нам пора. Миха!
Я сделал еще один глоток и встал с лавки. Михаил поднялся следом, рука машинально тронула рукоять фальшиона. Условный рефлекс, один из многих, что выработались у нас. Много рефлексов мы закрепили за это время. И сколько еще будет?
Бургомистр Оверод – рослый статный мужчина лет тридцати пяти, спокойный, уверенный в себе, с приятными чертами лица и фигурой воина. Речь, жесты, поведение выдавали в нем человека бывалого, опытного, не суетливого.
Узнав, от кого прибыли гости, выразил готовность помочь, чем может, а если нужно жилье – предоставить самое лучшее. Выданные нам префектом бумаги принял как должное, но подобострастия изображать не стал. Вообще отнесся ко всему уважительно, но сдержанно.
Как мы и ожидали, Оверод пригласил нас за стол. А пока накрывали в гостиной, предложил отменную громельсту – знаменитое вино из винной столицы империи города Громельста. Один из лучших сортов вина – золотистое. Из двух сортов винограда с добавлением косточек груши и настоя какой-то душистой травы.
О громельсте мы слышали, но пробовали впервые. И к радости Оверода, признали великолепным. Вино и впрямь стоило похвалы.
Сама собой завязалась беседа. Оверод поведал нам о городе, о прошедшем празднике, о нескольких забавных происшествиях с любителями вина. Мы, в свою очередь, рассказали о бывшей работе, о ситуации на кордоне. Передали последние новости из Келарага и слова префекта.
Уже за столом, к слову, роскошно накрытым, разговор свернул на другие темы. Мы невзначай спросили о магике, преподнеся легенду о прихворнувшем товарище. Оверод выслушал и спокойно выдал:
